1932年，威廉姆森出身在美國(guó)威斯康星州的蘇必利爾鎮(zhèn)，蘇必利爾難以稱之為人才的搖籃，它那時(shí)是、現(xiàn)在仍然只是一個(gè)三萬(wàn)人的小城鎮(zhèn)，是蘇必利爾湖西岸的一個(gè)港口區(qū)，在漫長(zhǎng)而寒冷的冬季里航運(yùn)停業(yè)，因此，小城的就業(yè)就有很強(qiáng)的季節(jié)性。即使在戰(zhàn)爭(zhēng)年代造船業(yè)繁榮的時(shí)代，許多家庭仍然需要依賴副業(yè)為主。他也只是出身于普通知識(shí)分子家庭。父親斯科特·威廉姆森和母親露茜爾·威廉姆森之間相識(shí)時(shí)只是一個(gè)小農(nóng)莊里的中學(xué)教師，他父親教物理、化學(xué)、手動(dòng)課，并且是該校棒球隊(duì)的教練，他母親則教拉丁文、法語(yǔ)、德語(yǔ)。她是這所中學(xué)的校長(zhǎng)。斯科特和他的“頭兒”結(jié)婚后，參與了岳父的不動(dòng)產(chǎn)生意的經(jīng)營(yíng)，直到退休。蘇必利爾的學(xué)校師資力量也并不算雄厚。除了一個(gè)小小的教區(qū)教育體系之外，城里僅有公立學(xué)校。

從事經(jīng)濟(jì)理論研究，也并不是威廉姆森早期而為之的。起先，他曾想成為一名律師。但在讀高中時(shí)候卻喜歡上了數(shù)學(xué)和自然科學(xué)，并談?wù)撈鸪蔀橐幻こ處?。那么，是什么使他在?jīng)濟(jì)學(xué)理論研究中作出了公認(rèn)的成就呢？從威廉姆森的實(shí)際經(jīng)歷來(lái)看，至少有以下因素。師承和交往。他父母是普通知識(shí)分子，但也具有各自的優(yōu)良品格。母親聰慧，有語(yǔ)言天才，且及其神往于至善至美的境界；父親熱心公益，為人慷慨，秉性廉政。這都對(duì)他的成長(zhǎng)產(chǎn)生了重要影響。

高中畢業(yè)后，他學(xué)業(yè)起步不高，去黎龐學(xué)院完成該學(xué)院和麻省理工學(xué)院共同提供的聯(lián)合教學(xué)大綱，剛進(jìn)黎龐學(xué)院，威廉姆森的能力和學(xué)業(yè)都并不很出色。但不久，經(jīng)過(guò)自己的刻苦努力而終于趕上去。原來(lái)的教學(xué)大綱是需要在黎龐學(xué)完3年才去麻省繼續(xù)讀2年，以完成全部課程，但入學(xué)2年后，他就進(jìn)入這所世界一流的理工科大學(xué)。麻省理工學(xué)院濃厚的研究空氣給他以很深刻的影響。

1958年，威廉姆森到斯坦福大學(xué)攻讀工商管理的哲學(xué)博士學(xué)位，這個(gè)專業(yè)領(lǐng)域在當(dāng)時(shí)是不很明確的，他專攻市場(chǎng)學(xué)。當(dāng)它學(xué)了以保羅·薩繆爾森著作為教材的經(jīng)濟(jì)學(xué)課程后，他對(duì)經(jīng)濟(jì)學(xué)理論產(chǎn)生了濃厚的興趣，并廣泛地選修了諸如肯尼思·阿羅等人的經(jīng)濟(jì)學(xué)理論課程。1960年他獲得了斯坦福大學(xué)的工商管理碩士的學(xué)位。新的興趣最終使他下定決心去卡內(nèi)基工程學(xué)院完成自己的哲學(xué)博士學(xué)位，并走上了在經(jīng)濟(jì)學(xué)理論研究工作中從事創(chuàng)造性勞動(dòng)的生涯。

卡內(nèi)基學(xué)院的研究活動(dòng)十分活躍。學(xué)生們尊重老師，但低年級(jí)學(xué)生并不排斥參加研究。事實(shí)上，完全可以期望大部分學(xué)生在獲得學(xué)位之前都能發(fā)表論文。威廉姆森就讀期間，赫伯特·西蒙對(duì)卡內(nèi)基學(xué)院的影響是巨大而深刻的，他的活動(dòng)領(lǐng)域包括經(jīng)濟(jì)學(xué)、統(tǒng)計(jì)、會(huì)計(jì)學(xué)、心里學(xué)、計(jì)算機(jī)科學(xué)、哲學(xué)、組織理論和政治學(xué)。他在這些領(lǐng)域里都發(fā)表過(guò)重要的論文。而理查德·西厄特（主要貢獻(xiàn)是發(fā)展了廠商行為理論）、阿倫·梅爾澤（主要貢獻(xiàn)是貨幣同經(jīng)濟(jì)活動(dòng)和價(jià)格關(guān)系的理論），對(duì)他在卡爾基學(xué)院時(shí)學(xué)術(shù)思想逐步成熟也具有十分重要和不可或缺的影響力。1963年，威廉姆森獲得了卡內(nèi)基一德梅隆大學(xué)經(jīng)濟(jì)學(xué)哲學(xué)博士學(xué)位。

此后他先后與彼得·戴蒙德（主要貢獻(xiàn)是最優(yōu)稅收、不確定性和一般均衡理論）、戴維·萊德勒（主要貢獻(xiàn)是貨幣理論）、丹尼爾·麥克法登（主要貢獻(xiàn)為計(jì)量經(jīng)濟(jì)學(xué)）、西德尼·溫特（主要貢獻(xiàn)為廠商和工業(yè)理論）、阿門·阿爾欽（產(chǎn)權(quán)理論主要代表之一）、戴爾·喬根森（主要貢獻(xiàn)是經(jīng)濟(jì)增長(zhǎng)的計(jì)量分析）、安東尼·唐斯（主要貢獻(xiàn)在于將經(jīng)濟(jì)分析應(yīng)用于研究民族政黨和官僚主義組織的政治理論）、加里·貝克爾（人力資本理論和家庭經(jīng)濟(jì)學(xué)的先驅(qū)者，1992年諾貝爾經(jīng)濟(jì)學(xué)獎(jiǎng)得主）、哈羅德·德姆基茨（主要貢獻(xiàn)在產(chǎn)權(quán)理論和交易費(fèi)用理論）、克勞斯·羅斯（主要貢獻(xiàn)是國(guó)際貿(mào)易和國(guó)際金融理論）、托馬斯·薩金特（是合理預(yù)期理論的主要貢獻(xiàn)者）等等這一長(zhǎng)串杰出學(xué)者共過(guò)事，并在與他們的交往中拓展了視野。

重視實(shí)踐。正如他自己所說(shuō)，“當(dāng)我回顧我所研究過(guò)的課題時(shí)，我感到時(shí)間十分重要”。

威廉姆森在讀書時(shí)就為今后的時(shí)間活動(dòng)打下了基礎(chǔ)。在蘇必利爾的夏季，每個(gè)學(xué)生都會(huì)從事某種體力勞動(dòng)。在求學(xué)期間，威廉姆森曾粉刷過(guò)房屋，曾為一個(gè)挖掘工安放下水管，還做過(guò)汽車裝配工的助手，曾在當(dāng)?shù)責(zé)捰蛷S的試驗(yàn)室里找過(guò)一份工作。這一切，形成了他今后參與社會(huì)生活的能力。

1955年，由于取得了麻省理工學(xué)院學(xué)士學(xué)位后的第一份工作，威廉姆森成為美國(guó)政府的一名項(xiàng)目工程師。這使他能經(jīng)常參觀項(xiàng)目所涉及到的那些政府部門和企業(yè)，那些大企業(yè)的開創(chuàng)者的素質(zhì)，深深地打動(dòng)了他，并充分了解了科層組織是如何運(yùn)作的。這份工作還使他有機(jī)會(huì)去日本、韓國(guó)和臺(tái)灣，以及遍訪世界各處。這為他此后的研究提供了相當(dāng)豐富的實(shí)踐經(jīng)驗(yàn)。

他在獲得博士學(xué)位后先后在加州大學(xué)伯克利分校、賓夕法尼亞大學(xué)從事工業(yè)組織的研究和教學(xué)工作：之后，1966年9月他再次從事了實(shí)際工作：他在華盛頓擔(dān)任了反托拉斯部長(zhǎng)的特別助理。這11個(gè)月的工作使他有充分的機(jī)會(huì)經(jīng)手了一系列重要的反托拉斯案子，也深入地了解企業(yè)兼并中會(huì)發(fā)生的種種問(wèn)題。這些經(jīng)驗(yàn)對(duì)他今后形成自己的學(xué)術(shù)思想是必不可少的。

注重跨科學(xué)的研究。作為以為麻省理工學(xué)院的理學(xué)士，威廉姆森有著扎實(shí)的數(shù)理基礎(chǔ)。取得博士學(xué)位后，他的主要研究領(lǐng)域是工業(yè)組織。1965年夏天，當(dāng)他正以最大的工作量來(lái)研究如何評(píng)價(jià)廠商規(guī)模界限問(wèn)題時(shí)，他在洛杉磯加利福尼亞大學(xué)與阿門·阿爾欽、加里·貝克爾、哈羅德·德姆塞茨等組織的一群對(duì)產(chǎn)權(quán)經(jīng)濟(jì)學(xué)有興趣的學(xué)者相聚了，并開始對(duì)產(chǎn)權(quán)理論有更大的興趣。在反托拉斯部工作期間，他與該部評(píng)價(jià)處從斯坦福和哈佛聘來(lái)的一批十分出色的年輕律師有了密切的配合關(guān)系，使他對(duì)法學(xué)有了更多的了解。當(dāng)他重返賓州大學(xué)實(shí)施新公共政策分析的哲學(xué)博士計(jì)劃，需要開設(shè)的組織理論課程時(shí)，終于有了嶄新的眼界，這就使他轉(zhuǎn)向了交易費(fèi)用經(jīng)濟(jì)學(xué)。

他的研究是從勞工組織這一分支開始的。和他同一工作的是他的研究生杰弗萊·哈里。哈里的妻子是一位律師，她提醒說(shuō)這項(xiàng)研究必須注意組織與勞工法律條文之間的關(guān)系。就這樣《市場(chǎng)與組織》一書逐漸形成。

1977—1978年，威廉姆森在行為科學(xué)高等研究中心工作時(shí)，密切注意了法學(xué)界關(guān)于合同法的最新研究成果。麥克耐爾對(duì)古典主義和新古典主義關(guān)于契約類型所作的區(qū)別，啟發(fā)了他的研究思路，并由此而發(fā)表了重要論文《交易費(fèi)用經(jīng)濟(jì)學(xué)：契約關(guān)系的管理》。

正由于他在跨科學(xué)研究中的杰出成就，1983年威氏被聘任為特意把法學(xué)院和組織管理學(xué)院合并起來(lái)，并且后來(lái)還包括了經(jīng)濟(jì)學(xué)的“耶魯組織與管理學(xué)院”的院長(zhǎng)。

重視辦刊物。威廉姆森在學(xué)術(shù)生涯中十分重視辦刊物。他從1973年，開始為《貝爾雜志》的副編輯，以后仍擔(dān)任該刊物的編輯和合作編輯。他使交易費(fèi)用經(jīng)濟(jì)學(xué)成了《貝爾雜志》的新方向，并由此使該雜志迅速發(fā)展。在1975—1979年的論文獲獎(jiǎng)方面，《貝爾雜志》在各經(jīng)濟(jì)學(xué)刊物中居第8位。

他在耶魯任職后，又創(chuàng)辦了一個(gè)新刊物《法律、經(jīng)濟(jì)學(xué)和組織雜志》，以鼓勵(lì)跨學(xué)科的研究，威氏深信，法律，經(jīng)濟(jì)學(xué)和組織理論的交叉，肯定是富有等國(guó)的。

當(dāng)然 威氏在政治中也有不足之處。他的出版物雖然立論小心、邏輯嚴(yán)密。但文字晦澀，十分難懂。這是經(jīng)濟(jì)學(xué)界公認(rèn)的。連他自己也都不諱言這一點(diǎn)。

威氏早期的研究領(lǐng)域是工業(yè)組織和價(jià)格應(yīng)用理論。比如，他的第一篇論文《管理權(quán)限和企業(yè)行為》（1963），他的第一本專著《自由支配行為的經(jīng)濟(jì)學(xué)：廠商理論中的管理目標(biāo)》（1964），都是關(guān)于工業(yè)組織的。1970年，當(dāng)他在賓夕法尼亞大學(xué)任教時(shí)，需要他開設(shè)一門組織理論的課程，這件事成了他轉(zhuǎn)向交易費(fèi)用經(jīng)濟(jì)學(xué)研究的直接原因。