哈羅德·德姆塞茨是美國(guó)伊利諾伊州芝加哥人，1930年生于美國(guó)伊利諾伊州芝加哥。1953年在伊利諾伊大學(xué)獲學(xué)士學(xué)位，1954和1959年先后在西北大學(xué)獲工商管理碩士學(xué)位和經(jīng)濟(jì)學(xué)博士學(xué)位。1963年在芝加哥大學(xué)任教授。1971年離開(kāi)芝加哥大學(xué)，在斯坦福胡佛研究所任高級(jí)研究員直至1977年。1978年在加利福尼亞大學(xué)洛杉磯分校任教授至今。從1955年起成為蒙特·佩爾蘭學(xué)會(huì)的最活躍成員之一。

哈羅德·德姆塞茨的精彩論文“產(chǎn)權(quán)理論探討”（Toward a Theory of Property Rights, American Economic Review, May 1967）回答了“什么是交易？”

雖然產(chǎn)權(quán)理論顯然都是從科斯的著名論文“社會(huì)成本問(wèn)題”（Ronald Coase, The problem of Social Cost;1960）發(fā)軔，但是發(fā)現(xiàn)這個(gè)理論的功勞應(yīng)該屬于誰(shuí)并不明確，科斯也已證明，因?yàn)樯婕斑^(guò)多的經(jīng)濟(jì)當(dāng)事人以致所需的“交易費(fèi)用”（組織經(jīng)濟(jì)交易市場(chǎng)的費(fèi)用）高的令人卻步，所以不可能確定經(jīng)濟(jì)活動(dòng)無(wú)意產(chǎn)生的副產(chǎn)品的產(chǎn)權(quán)歸屬；由于這個(gè)緣故，市場(chǎng)也就不能產(chǎn)生有效的結(jié)果。什么是“交易費(fèi)用”？那就是達(dá)成交易所需的費(fèi)用，包括為訂立契約而去的信息的費(fèi)用，書(shū)寫(xiě)合同的費(fèi)用，以及為確保實(shí)施之條款而進(jìn)行監(jiān)督的費(fèi)用?？扑贡砻髁私灰踪M(fèi)用的重要意義，卻未能將這一見(jiàn)解總結(jié)成全面的表述，說(shuō)明有清楚規(guī)定的產(chǎn)權(quán)之形成乃是市場(chǎng)運(yùn)作的先決條件。哈羅德·德姆塞茨的精彩論文“產(chǎn)權(quán)理論探討”乃是首次完成這種總結(jié)。

產(chǎn)權(quán)依靠交易費(fèi)用，交易費(fèi)用又依靠獲得市場(chǎng)信息的費(fèi)用。所以，產(chǎn)權(quán)理論與信息費(fèi)用理論密切相關(guān)，勞動(dòng)力市場(chǎng)上的雇傭契約最好的說(shuō)明了這一點(diǎn)。雇傭合同只寫(xiě)明工人的勞動(dòng)工資和勞動(dòng)時(shí)間，沒(méi)有具體規(guī)定勞動(dòng)速度和強(qiáng)度，從本質(zhì)上講合同是“不完全的”。固然可以用失業(yè)這根“大棒”威脅工人，用升級(jí)這根“胡蘿卜”籠絡(luò)工人，但這種做法只有在經(jīng)常檢查工人勞動(dòng)成績(jī)時(shí)才有效。這樣，雇傭關(guān)系基本上是一個(gè)信息問(wèn)題。在一篇開(kāi)拓性論文“生產(chǎn)、信息費(fèi)用和經(jīng)濟(jì)組織”（H. Demsetz and A.A. Alchian, Production, Information Costs, and Economics Organization, American Economic Review, December 1972）中，德姆塞茨和阿爾奇安(Armen A. Alchian)認(rèn)為，雇傭關(guān)系不論表面現(xiàn)象如何，可以看作是付出“公平的每日工資”的雇主和提供“公平的每日勞動(dòng)”的雇員間的一種自愿交換形式。換句話說(shuō)，勞動(dòng)力市場(chǎng)要求，借用奧肯的名言，用“看不見(jiàn)的握手”（Invisible handshake）取代管制其他市場(chǎng)的運(yùn)轉(zhuǎn)的“看不見(jiàn)的手”（ Invisible hand）。這種不完全雇傭合同理論，又稱為“含合同理論”（implicit contract theory）或“委托—代理問(wèn)題”（principal agency problem），現(xiàn)已被其他一些研究勞動(dòng)經(jīng)濟(jì)學(xué)和宏觀經(jīng)濟(jì)學(xué)的經(jīng)濟(jì)學(xué)家所采納。

德姆塞茨借助產(chǎn)權(quán)理論闡述的其他課題還有：作為一種市場(chǎng)角逐形式的廣告作用和作為一種補(bǔ)救市場(chǎng)失靈之手段的公用事業(yè)的管制。德姆塞茨的全部作品登載在雜志上和某些書(shū)籍的章節(jié)中，重新發(fā)表于《經(jīng)濟(jì)活動(dòng)的組織》一書(shū)中（The Organization of Economic Activity, Basil Biackwell,1988—1989,2 vols），系列演講稿的結(jié)集《競(jìng)爭(zhēng)的經(jīng)濟(jì)、法律和政治制度》（Economic, Legal, and Political Dimensions of Competition;North-Holland,1982）總結(jié)了迄今為止他一生的成果。

主要著作有：

• 《產(chǎn)權(quán)理論探討》

• 《經(jīng)濟(jì)活動(dòng)的組織》

• 《生產(chǎn)、信息費(fèi)用和經(jīng)濟(jì)組織》

• 《競(jìng)爭(zhēng)的經(jīng)濟(jì)、法律和政治維度》等。