布坎南1919年10月2日生于美國田納西州的穆爾弗里鮑爾。他1940年畢業(yè)于中田納西州師范學院，獲理學學士學位。并在田納西大學完成了一年的研究生課程，1941年獲文學碩士學位。1948年，他在芝加哥大學獲得哲學博士學位。

1956年以前，他在田納西大學、加州大學洛杉磯分校、加州大學圣巴巴拉分校、英國劍橋大學、倫敦經(jīng)濟學院等校任教?，F(xiàn)任喬治·梅森大學經(jīng)濟學教授。

1949年，布坎南接受田納西大學的聘請，成為該校的教授，并開始了他的學術生涯。1955年至1956年，布坎南靠富布賴特獎學金在意大利進行了為期一年的研究，受到了歐洲財政學派的影響，使他進一步堅定了關于政府不是一種理想的制度的觀念。

從意大利回國后，1956年至1968年，布坎南在弗吉尼亞大學任麥金太爾講座經(jīng)濟學教授，他與W.納特建立了研究政治經(jīng)濟學和社會哲學的托馬斯·杰斐遜中心，并于1958年至1969年擔任該中心主任，在些期間逐步奠定了公共選擇理論的基礎。

1962年，他發(fā)表了公共選擇理論的奠基著作——《贊同的計算》（與戈登·塔洛克合著），并與塔洛克一起創(chuàng)建了公共選擇學會和出版了名為《公共選擇》的雜志。

1968年至1969年，布坎南在洛杉磯的加利福尼亞州立大學任教。1969年以后，布坎南在弗吉尼亞理工學院任教，與塔洛克一起創(chuàng)建和領導了公共選擇研究中心。1982年他隨該研究中心遷到弗吉尼亞的喬治?梅森大學，任該校經(jīng)濟學教授。

布坎南是該中心主任并冠有霍爾伯特?L?哈里斯大學教授稱號。布坎南曾獲得兩個榮譽博士頭銜，一個是梅森大學于1982年授予的，另一個是澤里奇大學1984年授予的。自1976年以來，他還是美國企業(yè)研究所的名譽學者和美國科學藝術研究院院士。1983年，他成為美國經(jīng)濟協(xié)會的有突出貢獻會員。1983——1984年擔任了美國北部經(jīng)濟協(xié)會的會長，1984——1986年，擔任了M.T.皮萊林協(xié)會的會長。他在1971年還擔任過美國經(jīng)濟協(xié)會副會長的職務。

布坎南突出的理論貢獻是創(chuàng)立了公共選擇理論。公共選擇經(jīng)濟學的基礎是一個從根本上說十分簡單但卻很有爭議的思想——即擔任政府公職的是有理性的、自私的人，其行為可通過分析其任期內(nèi)面臨的各種誘因而得到理解。這一思想的主要推論是政府不一定能糾正問題，事實上反倒可能使之惡化。

盡管聲名大振，公共選擇學說仍受到許多學術界人士的抵制，因為它攻擊了勢力強大的兩大學術集團所珍視的觀念：一批經(jīng)濟學家認為政府采用“福利經(jīng)濟學”的處方即可實現(xiàn)公眾利益，而另一批政治學家則認為各利益集團之間的多元化競爭將為公眾謀得利益。

搞政治報道的報界人士也傾向于否定公共選擇學說。公共選擇學說是有爭議的，因為它推翻了幾十年來盛行的經(jīng)濟學的政治學思想，麻省理工學院的經(jīng)濟學家薩繆爾森是主流派思想的典型，他在其1958年版的著名教材《導論性分析》中贊同政府調(diào)節(jié)應取代強韌的個人主義以使生活更為人道的觀點。

薩繆爾森和其他經(jīng)濟學家把政府在試圖彌補私營經(jīng)濟的缺陷時使情況惡化的可能性壓至最低限度。卓越的政治學家們也如此，他們認為民主政府通過利益集團之間的競爭而反映社會的意志，盡管這種反映并不完善。布坎南認為，在民主社會中政府的許多決定并不真正反映公民的意愿，而政府的缺陷至少和市場一樣嚴重。

布坎南的著作甚多，總共撰寫過20多部著作、300多篇文章，幾乎涉及公共部門經(jīng)濟學的每一個方面。他的主要著作有：

• 《價格、收入與公共政策》（與艾倫·克拉克·李等人合著，1954年）
• 《個人投票選擇和市場》（1954年）
• 《公債的公共原則》（1958年）
• 《財政理論和政治經(jīng)濟學》（1960年）
• 《贊同的計算：憲法民主的邏輯基礎》（與塔洛克合著，1962年）
• 《民主進程中的財政》（1966年）
• 《俱樂部經(jīng)濟理論》（1965年）
• 《〈公共產(chǎn)品的需求與供應〉（1968年）
• 《成本與選擇：一個經(jīng)濟理論的探討》（1969年）
• 《公共選擇理論：經(jīng)濟學在政治方面的應用》（與R.托尼遜合著，1972年）
• 《自由的限度》（1975年）
• 《憲法契約中的自由》（1977年）
• 《赤字民主：凱恩斯勛爵的政治遺產(chǎn)》（與理查德·瓦格納合著，1977年）
• 《憲法民主中的財政責任》（與理查德·瓦格納合著，1978年）
• 《凱恩斯先生的結(jié)論：對于把經(jīng)濟理論濫用于政治投機活動的分析以及對憲法紀律的建議》（1978年）
• 《財政學》（與瑪里琳·弗勞爾斯合著，1980年版）
• 《賦稅的權(quán)力》（與G.布倫南合著，1980年）
• 《自由、市場和國家：80年代的政治經(jīng)濟學》（1986年版）。