信用經(jīng)濟(jì)是貨幣經(jīng)濟(jì)的一種形式。在西方國家通常被籠統(tǒng)地稱為貨幣經(jīng)濟(jì)信用是商品和金融交易的一種交易方式,在這種方式下，交易者通過債權(quán)債務(wù)的建立來實現(xiàn)商品交換或貨幣轉(zhuǎn)移。人類社會交易方式經(jīng)歷了實物交換、以貨幣為媒介的交換和靠信用完成交換三個發(fā)展階段，因此，信用經(jīng)濟(jì)是商品經(jīng)濟(jì)發(fā)展到一定階段后所產(chǎn)生的一種經(jīng)濟(jì)現(xiàn)象。

信用經(jīng)濟(jì)是從對貨幣銀行學(xué)的研究發(fā)展起來的。德國的舊歷史學(xué)派經(jīng)濟(jì)學(xué)家布魯諾·希爾布蘭德最早提出了信用經(jīng)濟(jì)的概念。希爾布蘭德根據(jù)交易方式的不同，把社會經(jīng)濟(jì)發(fā)展劃分為三個階段，即以以物易物交換方式為主的自然經(jīng)濟(jì)階段、以貨幣作為交換媒介的貨幣經(jīng)濟(jì)階段和以信用交易為主導(dǎo)的信用經(jīng)濟(jì)階段。

20世紀(jì) 30年代西方各國放棄金本位制以來，開始發(fā)行不可兌換的信用貨幣，信用貨幣也就在名義上成為中央銀行的債務(wù)和持有人的債權(quán)，盡管這種債權(quán)是不能兌現(xiàn)的。隨著信用貨幣的發(fā)行和金融事業(yè)的深入發(fā)展，信用經(jīng)濟(jì)已成為現(xiàn)代社會生活不可分割的部分。

與商品經(jīng)濟(jì)一樣，信用經(jīng)濟(jì)中也存在著交易，而且當(dāng)代世界信用交易量幾十倍地大于商品交易量；信用資金供求決定著資金價格和利率；信用資金流通則決定著生產(chǎn)、分配、消費(fèi)、儲蓄、投資等生產(chǎn)和再生產(chǎn)的各個環(huán)節(jié)。但是，信用經(jīng)濟(jì)又不同于商品經(jīng)濟(jì)，在商品貨幣交易中，貨幣資金是一種導(dǎo)向因素，而在信用交易中，情況則恰好相反。債權(quán)債務(wù)關(guān)系的建立替代了貨幣資金而實現(xiàn)了商品的轉(zhuǎn)移。貨幣資金的滯后支付只起到清償債務(wù)、消除債權(quán)的作用，債權(quán)債務(wù)的建立引導(dǎo)了貨幣資金由債權(quán)人向債務(wù)人轉(zhuǎn)移，信用是貨幣資金的運(yùn)載媒介。在一定的條件下，信用交易通過貨幣資金這個中間環(huán)節(jié)成為商品交易的重要導(dǎo)向因素，而且在很多情況下，信用交易可以擴(kuò)大商品交易的范圍和規(guī)模。

信用交易不僅限于商品賒購賒銷和銀行吸收存款，并向企業(yè)發(fā)放貸款，事實上幾乎所有的金融業(yè)務(wù)，包括通過金融機(jī)構(gòu)和在金融市場上直接進(jìn)行的交易,都是信用交易，如股票、債券的發(fā)行和認(rèn)購,各種保險、租賃等。在現(xiàn)代社會里，債權(quán)債務(wù)關(guān)系或信用關(guān)系是錯綜復(fù)雜、多種多樣、不斷創(chuàng)新的，而且金融越是發(fā)達(dá)和深化，信用關(guān)系就越是復(fù)雜和龐大。如美國的居民部門、企業(yè)部門和政府部門分別有幾萬億美元的負(fù)債，但事實上債權(quán)人主要還是美國居民自己，凈外債僅幾千億美元，盡管對外債實際凈額的統(tǒng)計標(biāo)準(zhǔn)還有爭論。沒有發(fā)達(dá)的信用經(jīng)濟(jì)，也不可能有如此巨額債務(wù)。除金融部門之外，居民、企業(yè)、政府及國外部門，各部門內(nèi)部成員之間，部門與部門的成員之間都可能發(fā)生各種商品信用交易和金融信用交易。許多國家的中央銀行為了解國民經(jīng)濟(jì)各部門債權(quán)債務(wù)情況，都編制有全國性資金流量表。

①通過金融信用交易，銀行籌集到社會上閑置資金，使之轉(zhuǎn)化為信貸資金，利用信用交易價格或利率杠桿，吸收更多的儲蓄存款，將消費(fèi)資金轉(zhuǎn)化為生產(chǎn)資金，同時促進(jìn)企業(yè)提高資金使用效益，在生產(chǎn)投資中發(fā)揮更大的作用。

②宏觀上，在貨幣流通量既定不變的情況下，各種信用交易可以搞活資金，為生產(chǎn)投資提供更多的國民儲蓄資金和國外儲蓄資金（引進(jìn)外資），實現(xiàn)再生產(chǎn)的擴(kuò)大，或者在減少擴(kuò)大貨幣發(fā)行壓力的條件下，實現(xiàn)更高速的經(jīng)濟(jì)增長。③微觀上，企業(yè)可通過向銀行借款、發(fā)行股票和債券等方式籌集資金，加速自身的發(fā)展。

在信用經(jīng)濟(jì)中最首要的條件就是遵守信用協(xié)議。否則，就會產(chǎn)生信用風(fēng)險。一般情況下，國家信用是最可靠的,除非該國發(fā)生了巨大變動,新政府否認(rèn)前政府的一切債務(wù)。但這種情況在歷史上并不多見。企業(yè)和居民個人則不同，即便國營企業(yè)也不例外，只是大的國營企業(yè)資信較高一些而已。在信用經(jīng)濟(jì)不發(fā)達(dá)的社會里，人們的風(fēng)險意識較弱，而在信用經(jīng)濟(jì)高度發(fā)達(dá)的國家，一方面信用交易非常活躍，另一方面風(fēng)險意識也特別強(qiáng)，因為金融機(jī)構(gòu)在不掌握對方足夠資信的情況下，決不會為對方承擔(dān)一定范圍內(nèi)的擔(dān)保義務(wù)。在信用發(fā)達(dá)的國家，風(fēng)險已成為企業(yè)經(jīng)營目標(biāo)的構(gòu)成因素。一個經(jīng)營項目，一筆貸款，往往收益高,風(fēng)險也大；收益低,風(fēng)險也小，兩者密切關(guān)聯(lián)。企業(yè)往往對預(yù)期收益高的項目（或貸款）提取較多的壞帳準(zhǔn)備金。如果一個金融機(jī)構(gòu)比過去被評低一個資信等級，那么在國外發(fā)行債券或取得借款時，就將支付高一個等級的利率和有關(guān)費(fèi)用。