“社會(huì)資本”概念最初是由經(jīng)濟(jì)學(xué)的“資本”演變而來的。在古典經(jīng)濟(jì)學(xué)那里，資本和土地、勞動(dòng)并稱為三大生產(chǎn)要素，但對(duì)非物質(zhì)因素在經(jīng)濟(jì)生活中的積極作用也早就有所發(fā)現(xiàn)，如斯密在《道德情操論》中提出市場需要某種道德情操，認(rèn)為道德情操是保證經(jīng)濟(jì)在市場條件下良性運(yùn)作、健康發(fā)展的重要因素。20世紀(jì)60年代，舒爾茨(T．W．Schuhz)等人把人力資本引入經(jīng)濟(jì)學(xué)分析之中，認(rèn)為社會(huì)擁有的受過教育和訓(xùn)練的健康工人決定了資本、土地和勞動(dòng)諸生產(chǎn)要素的利用率。他們提出的人力資本概念的貢獻(xiàn)在于：使“資本”首次擺脫了具體的物質(zhì)形態(tài)而向廣義的、抽象的層面擴(kuò)展，成為可以帶來價(jià)值增值的所有物質(zhì)與非物質(zhì)資源的代名詞，從而為社會(huì)資本理論的提出奠定了基礎(chǔ)。一般認(rèn)為，真正的社會(huì)資本理論，是從布迪厄等人的研究開始的，他最早將“社會(huì)資本”概念引入社會(huì)學(xué)研究領(lǐng)域，而科爾曼則是從理論上對(duì)社會(huì)資本給予全面而具體界定和分析的第一位社會(huì)學(xué)家。在科爾曼以后，經(jīng)由普特南等人的發(fā)展，社會(huì)資本理論才成為具有重要的跨學(xué)科影響的思潮之一。

不同學(xué)者從各自研究領(lǐng)域和研究對(duì)象出發(fā)，對(duì)社會(huì)資本給出了不同定義。有代表性的定義主要有下述四種：

其一是社會(huì)結(jié)構(gòu)要素說。詹姆斯·科爾曼(James Coleman，1990)是社會(huì)結(jié)構(gòu)要素說的代表。他認(rèn)為：“社會(huì)資本是根據(jù)它們的功能來定義的。它不是某種單獨(dú)的實(shí)體，而是具有各種形式的不同實(shí)體。其共同特征有兩個(gè)：它們由構(gòu)成社會(huì)結(jié)構(gòu)的各個(gè)要素所組成；它們?yōu)榻Y(jié)構(gòu)內(nèi)部的個(gè)人行動(dòng)提供便利。和其他形式的資本一樣，社會(huì)資本是生產(chǎn)性的，是否擁有社會(huì)資本，決定了人們是否司能實(shí)現(xiàn)某些既定目標(biāo)?！?

其二是組織特征說。羅伯特·D．普特南(Robert D．Putnam，1993)認(rèn)為：“社會(huì)資本指的是社會(huì)組織的特征，如信任、規(guī)范，它們能夠通過推動(dòng)協(xié)調(diào)的行動(dòng)來提高社會(huì)的效率。”

其三是能力說。亞歷山德羅·波茨(Alejandro Portes，1995)關(guān)于社會(huì)資本的定義可以認(rèn)為是能力說的代表。波茨認(rèn)為：“社會(huì)資本指處在網(wǎng)絡(luò)或更廣泛的社會(huì)結(jié)構(gòu)中的個(gè)人動(dòng)員稀有資源的能力?！?

其四是關(guān)系(網(wǎng)絡(luò))資源說。皮埃爾·布迪厄(P．Bourdieu，1997)、羅納德·伯特(RonaldBurt，1992)是其重要代表。皮埃爾·布迪厄指出：“社會(huì)資本是實(shí)際的或潛在的資源的集合體，那些資源是同對(duì)某種持久的網(wǎng)絡(luò)占有密不可分的。羅納德·伯特認(rèn)為：“(社會(huì)資本指的是)朋友、同事和更普遍的聯(lián)系，通過它們你得到了使用(其他形式)資本的機(jī)會(huì)……企業(yè)內(nèi)部和企業(yè)間的關(guān)系是社會(huì)資本……它是競爭成功最后的決定者?！?

羅伯特·科利爾把它分為政府社會(huì)資本和民間社會(huì)資本。前者被定義為影響人們?yōu)榱讼嗷ダ娑M(jìn)行合作的能力的各種政府制度，這些制度已有文獻(xiàn)分析的包括契約實(shí)施效率，法律規(guī)則，國家允許的公民自由度。民間社會(huì)資本包括共同的價(jià)值觀，規(guī)范，非正式網(wǎng)絡(luò)，社團(tuán)成員這些能夠影響個(gè)人為實(shí)現(xiàn)共同目標(biāo)進(jìn)行合作的能力的制度因素。

兩者的共同點(diǎn)在于這兩類社會(huì)資本都通過克服集體行動(dòng)中出現(xiàn)的各種問題，從而解決社會(huì)秩序這個(gè)問題。

盡管社會(huì)資本是無形的，而且其形式也各不相同，它還是有著自己顯著的特征。首先，社會(huì)資本與物質(zhì)資本、金融資本、人力資本具有很大的相似性——它們都能夠促進(jìn)經(jīng)濟(jì)發(fā)展，有助于控制經(jīng)濟(jì)資源。具體地說，這些資本相同的特點(diǎn)包括：(1)是通過積累而形成的；(2)具有規(guī)模效應(yīng)；(3)需要不斷地更新；(4)具有生產(chǎn)性。

社會(huì)資本不同于上述形式資本的特點(diǎn)有：

1. 對(duì)于收益者來說。社會(huì)資本不僅是一種私人資產(chǎn)，更具有公共物品的性質(zhì)，也就是說社會(huì)資本更具有集體而不是個(gè)人的特性。社會(huì)資本具有公共物品的特性是社會(huì)資本與其他資本最基本的差別。雖然社會(huì)資本可以為個(gè)人所用，但這種資本形式并不完全受個(gè)人支配。社會(huì)資本不象金 融資本那樣容易轉(zhuǎn)移，也不象人力資本那樣具有流動(dòng)性；

2．社會(huì)資本的所有者可能是個(gè)人也可能是組織，甚至有可能是社會(huì)整體。但無論屬于誰，社會(huì)資本具有不可轉(zhuǎn)讓性或者說不可讓渡性。每個(gè)人擁有的社會(huì)資本都是獨(dú)特的。社會(huì)資本與擁有者共存，并有其使用范圍；

3. 利用得越多，社會(huì)資本價(jià)值就越大。不同于物質(zhì)資本，社會(huì)資本不會(huì)由于使用而減少但會(huì)由于不使用而枯竭。它具有可再生性，是非短缺的，會(huì)由于不斷地消費(fèi)和使用增加其價(jià)值；

4．雖然社會(huì)資本是隨著時(shí)間而“慢慢地”產(chǎn)生的。但它可以很快地失去。一個(gè)人或者一次失誤都會(huì)極大地浪費(fèi)集體地信任資源和社會(huì)聯(lián)系。

5．社會(huì)資本是社會(huì)結(jié)構(gòu)和社會(huì)關(guān)系的一種特性， 社會(huì)資本的作用不僅體現(xiàn)在生產(chǎn)價(jià)值上，而且體現(xiàn)在有關(guān)方面可以共享收益上，體現(xiàn)在對(duì)利益共同體的維持和促進(jìn)上。因此較之其他形式的資本，社會(huì)資本更具有社會(huì)性，收益具有更大的擴(kuò)散性。

6．社會(huì)資本具有生產(chǎn)的不可模仿性。社會(huì)資本更多地表現(xiàn)為歷史制度的沉淀，即人們共同遵守的行為準(zhǔn)則、規(guī)范、情感等；它是社會(huì)大眾或絕大多數(shù)人認(rèn)可的價(jià)值觀體系和文化資源，是一種“以人為本”的人文環(huán)境。這決定了社會(huì)資本的積累很難通過外部干預(yù)和主觀努力而形成。

7．社會(huì)資本對(duì)社區(qū)治理、公民社會(huì)和國家福利、經(jīng)濟(jì)增長也具有重要意義。世界銀行(World Bank)認(rèn)為社會(huì)資本的特點(diǎn)在于它塑造了一個(gè)社會(huì)交往質(zhì)量和數(shù)量的制度、關(guān)系和規(guī)范。社會(huì)資本不僅僅是支撐一個(gè)社會(huì)的制度的加總，它更是把它們合在一起的粘合劑，社會(huì)資本是經(jīng)濟(jì)增長、公民社會(huì)和有效政府的重要前提條件。

國外研究經(jīng)驗(yàn)證明,社會(huì)資本能夠減少不確定性和交易成本,提高交易的效率,鼓勵(lì)專業(yè)化,增加在人力資本,物資資本和觀念創(chuàng)新上的投資.社會(huì)資本決定了與生產(chǎn)(制造)和掠奪(拿走)之間的權(quán)衡.

社會(huì)資本除了正面的影響外,還存在負(fù)面的影響,而且后者也很重要.例如,一個(gè)集團(tuán)內(nèi)部加強(qiáng)合作,對(duì)集團(tuán)內(nèi)部成員帶來好的影響,而對(duì)于非集團(tuán)成員往往不會(huì)帶來很好的影響.