對于土地，在不同的學科或研究領域有著不同的認識和定義。典型的觀點有以下幾類。

從地理學的角度，主要有以下四種觀點：土地即土壤；土地即地球的純陸地部分，不包括陸地的水面；土地即陸地及其水面，亦即地球表面除海洋之外的陸地及其江河、湖泊、水庫、池塘等陸地水面；土地即地球表面，亦即地球的陸地部分和海洋部分都包括在內。如，1976年由聯合國糧農組織(FAO)編寫并出版的《土地評價綱要》一書中認為“土地是較土壤更為廣泛的概念，它包括影響土地用途潛力的自然環(huán)境，如氣候、地貌、土壤、水文與植被，還包括過去和現在的人類活動結果?！?

從政治經濟學的角度，土地的概念則著重在土地的生產利用，即在社會物質生產中，土地是實現勞動過程和任何生產的必要條件，起著生產資料(勞動對象和勞動手段)的作用。如馬克思所指出的：“在農業(yè)中……土地本身是作為生產工具起作用的?！卑凑樟袑幍恼f法，土地是農業(yè)中主要的生產資料。除此以外，土地還是社會關系的客體。在土地利用過程中人與人之間發(fā)生的相互關系是社會發(fā)展的重要基礎。

從經濟學的角度，英國著名經濟學家馬歇爾(A．Marshall)認為：“土地是指大自然為了幫助人類，在陸地、海上、空氣、光和熱各方面所贈予的物質和力量?！泵绹恋亟洕鷮W家伊利(R．T．Ely)認為：“經濟學家所使用的土地這個詞，指的是自然的各種力量，或自然資源。……經濟學上的土地是側重于大自然所賦予的東西。”中國土地經濟學者畢寶德認為，現實的土地已不僅僅是一個單純的自然綜合體了，而是一個由各項自然因素并綜合了人類勞動成果的自然一經濟綜合體了。

從管理學的角度，中國土地管理專家濮勵杰、彭補拙認為，土地是地球上由氣候、地貌、土壤、水文、地質、生物及人類活動的結果所組成的自然經濟綜合體，其性質隨時間面不斷地變化，在社會物質生產中起著生產資料的作用。陸紅生認為，土地是指地球表面陸地和水面的總稱，同時，土地還是一個空間的概念，它是由氣候、地貌、土壤、水文、巖石、植被等構成的自然歷史綜合體，并包含人類活動的成果。

與土地和房地產聯系在一起的所有經濟關系，都可以看作是土地特性的延伸。土地的基本特性主要包括兩個方面，即自然特性和經濟特性。土地的自然特性是土地自然屬性的表現，是土地所固有的，與人類對土地的占有和利用狀態(tài)無關。而土地的經濟特性則是在人類利用土地過程中產生的，是人類社會的各種經濟關系在土地方面的反映。

土地是寶貴的自然資源和資產，是人類不能出讓的生存條件和再生產條件。馬克思曾指出：土地即“一切生產和一切存在的源泉”，是人類“不能出讓的生存條件和再生產條件”。威廉配第也曾說過：“勞動是財富之父，土地是財富之母?！?

土地的主要功能可歸納為以下幾方面。

(一)承載功能

土地由于其物理特性，具有承載萬物的功能，因而成為人類進行一切生活和生產活動的場所和空間，成為人類進行農業(yè)生產及房屋、道路等建設的地基?！捌ぶ淮?，毛將焉附”，在一定意義上比喻了土地對于人類的這種承載功能。

(二)養(yǎng)育功能

在土地的一定深度和高度內，附著著許多滋生萬物的生育能力，具備適宜生命存在的氧氣、溫度、濕度和各種營養(yǎng)物質，從而使各種生物得以生存、繁殖、世代相傳，使地球呈現出一片生機勃勃的景象。沒有這些環(huán)境與條件及其功能，地球上的生物也就不能生長繁育，人類也就無法生存和發(fā)展。就目前各國宇宙飛船及宇航員親臨其地探明其他星球則不具備這種功能。

(三)倉儲功能

土地蘊藏著豐富的金、銀、銅、鐵等礦產資源，石油、煤、水力、天然氣等能源資源，沙、石、土等建材資源。為人類從事生產、發(fā)展經濟提供了必不可少的物質條件。

(四)景觀功能

土地自然形成的各種景觀：秀麗的群山，浩瀚的大海，奔騰的江河，飛瀉的瀑布，無垠的沃野，懸崖幽谷，奇峰怪石，清泉溶洞，千姿百態(tài)，為人類提供了豐富的風景資源。

(五)保值增值功能

土地作為資產，由于土地面積的有限性及社會經濟發(fā)展對土地需求的不斷擴大，其價格呈上升趨勢，因此，投資于土地，能獲得保值增值的功效。

由于土地質量的差異性和用途的多樣性，一國或一個地區(qū)的土地往往是千差萬別的。盡管如此，仍然可以按照其共性和差異性，根據一定的標準，把千差萬別的土地劃分為各種類別。按一定分類標志(指標)，將性質上相差異的土地劃分為若干類型，就是土地分類。按照統(tǒng)一規(guī)定的原則和分類標志，將分類土地有規(guī)律分層次地排列組合在一起，就叫做土地分類系統(tǒng)(或土地分類體系)。

土地不僅具有自然特性，還具有社會經濟特性。根據土地的特性及人們對土地利用的

目的和要求不同，就形成了不同的土地分類系統(tǒng)。目前中國運用較多的土地分類系統(tǒng)，歸納起來，大致有以下三種。

(一)土地自然分類系統(tǒng)

土地自然分類系統(tǒng)又稱土地類型分類體系。它主要依據土地自然特性的差異性分類，可以依據土地的某一自然特性分類，也可以依據土地的自然綜合特性分類。例如，按土地的地貌特征分類，可分為平原、丘陵、山地、高山地。還可按土壤、植被等進行土地分類。按土地的自然綜合特征分類，如全國百萬分之一土地資源圖分類系統(tǒng)。

(二)土地評價分類系統(tǒng)

土地評價分類系統(tǒng)又叫土地生產潛力分類體系。它主要依據土地的經濟特性分類，如依據土地的生產力水平、土地質量、土地生產潛力等進行分類。土地評價分類系統(tǒng)是劃分土地評價等級的基礎，它主要用于生產管理方面。

(三)土地利用分類系統(tǒng)

土地利用分類系統(tǒng)主要依據土地的綜合特性(包括土地的自然特性及社會經濟特性)分類。土地綜合特性的差異，導致了人類在長期利用、改造土地的過程中所形成的土地利用方式、土地利用結構、土地的用途和生產利用方面的差異。土地利用現狀分類就是屬于其中的一種分類形式。土地利用分類系統(tǒng)具有生產的實用性，利用它可以分析土地利用現狀，預測土地利用方向。