公司是指全部資本由股東出資構(gòu)成，以營利為目的而依法設(shè)立的一種企業(yè)組織形式；公司是具有民事權(quán)利能力和行為能力，股東以其出資額或所持股份為限對公司承擔(dān)責(zé)任，公司以其全部資產(chǎn)對公司的債務(wù)承擔(dān)責(zé)任，依照公司法成立的企業(yè)法人。

公司的這一定義，主要對以下幾個方面的問題進(jìn)行了強(qiáng)調(diào)：

1．公司依法設(shè)立

所謂公司依法成立有三個含義，意思是說：

⑴ 公司成立應(yīng)依據(jù)專門的法律，即公司法和其他有關(guān)的特別法律、行政法規(guī)； 如依本法成立的，有限責(zé)任公司和股份有限公司。依其他法設(shè)立。比如，經(jīng)營煙草制品批發(fā)的公司，要依《煙草專賣法》，取得許可證才行。

⑵ 公司成立應(yīng)符合公司法規(guī)定的實質(zhì)要件；

⑶ 公司成立須遵循公司法規(guī)定的程序，履行規(guī)定的申請和審批登記手續(xù)。

2．公司以營利為目的

所謂營利，就是獲取經(jīng)濟(jì)上的利益。以營利為目的是公司與機(jī)關(guān)、事業(yè)單位和社會團(tuán)體法人的主要區(qū)別所在。也就是說，公司是一個營業(yè)實體：

首先，公司擁有營業(yè)財產(chǎn)，即人們?yōu)闋I利目的而通過投資、借貸、積累等方式形成的屬于公司的有組織財產(chǎn)；

其次，公司從事營業(yè)活動，即公司以營利為目的而運用營業(yè)財產(chǎn)所從事的各種生產(chǎn)經(jīng)營活動。

3．公司是法人

⑴ 公司的法人屬性使公司財產(chǎn)與公司成員的個人財產(chǎn)完全區(qū)別開來，從而使公司能夠以自己的名義獨立地從事民事活動、享受民事權(quán)利和承擔(dān)民事義務(wù)。

⑵ 公司有自己獨立的組織機(jī)構(gòu)，公司的主體身份是法人，法人是法律上擬制的人格；主體需要一定的人格才能享有民事權(quán)利能力和民事行為能力。

⑶ 公司的財產(chǎn)是公司擁有信用的基礎(chǔ)，也是公司對外承擔(dān)民事責(zé)任的基礎(chǔ)。所以，公司可以用自己的資產(chǎn)對外承擔(dān)責(zé)任。

⑷ 由于公司在人格上和財產(chǎn)上的獨立性，股東不必對公司債務(wù)承擔(dān)連帶責(zé)任和無限責(zé)任。

⑸公司法人的民事權(quán)利能力由其法定代表人和授權(quán)代表人代為行使，根據(jù)公司法的規(guī)定，公司的法定代表人是董事長，公司的授權(quán)代表人是由公司的董事會和董事長授權(quán)的公司職員。法定代表人和授權(quán)代表人的行為就構(gòu)成了公司的行為，由此產(chǎn)生的一切后果均由公司承受，也就是公司職員的任何職務(wù)行為均由公司的資產(chǎn)對外承擔(dān)民事責(zé)任。

企業(yè)是指把人的要素和物的要素結(jié)合起來的、自主地從事經(jīng)濟(jì)活動的、具有營利性的經(jīng)濟(jì)組織。這一定義的基本含義是：企業(yè)是經(jīng)濟(jì)組織；企業(yè)是人的要素和物的要素的結(jié)合；企業(yè)具有經(jīng)營自主權(quán)；企業(yè)具有營利性。根據(jù)實踐的需要，可以按照不同的屬性對企業(yè)進(jìn)行多種不同的劃分。例如：按照企業(yè)組織形式的不同，可以分為個人獨資企業(yè)、合伙企業(yè)、公司企業(yè)；按照企業(yè)法律屬性的不同，可以分為法人企業(yè)、非法人企業(yè)；按照企業(yè)所屬行業(yè)的不同，可以分為工業(yè)企業(yè)、農(nóng)業(yè)企業(yè)、建筑企業(yè)、交通運輸企業(yè)、郵電企業(yè)、商業(yè)企業(yè)、外貿(mào)企業(yè)等。

依照我國法律規(guī)定，公司是指有限責(zé)任公司和股份有限責(zé)任公司，具有企業(yè)的所有屬性，因此公司是企業(yè)。但是企業(yè)與公司又不是同一概念，公司與企業(yè)是從屬關(guān)系，凡公司均為企業(yè)，但企業(yè)未必都是公司。公司只是企業(yè)的一種組織形態(tài)。

關(guān)于公司的起源有種說法，一是古羅馬起源說。當(dāng)時，隨著商品經(jīng)濟(jì)的發(fā)展，人們開始合伙經(jīng)營，在合伙的基礎(chǔ)上建立船夫協(xié)會等組織，是最原始的公司形式。另一種說法是，公司起源于中世紀(jì)的歐洲，這是比較通行的說法。又分為大陸起源說、海上起源說和綜合起源說。

大陸起源說認(rèn)為，中世紀(jì)時，陸地貿(mào)易繁榮地中海沿岸的個體業(yè)主經(jīng)營的商業(yè)在社會生活中，占有十分重要的地位。巨大的家產(chǎn)，往往由繼承人經(jīng)營。有幾個繼承人，為了巨大的經(jīng)濟(jì)利益，又不愿意分家，隨后發(fā)展為無限公司。

公司的形成與資本主義生產(chǎn)關(guān)系的產(chǎn)生有著密切的聯(lián)系。從14、15世紀(jì)地中海沿岸一些城市資本主義生產(chǎn)關(guān)系的萌芽，到16世紀(jì)西歐封建制度迅速解體、資本主義生產(chǎn)關(guān)系統(tǒng)治地位的確立，都需要龐大的資本積累。16世紀(jì)，國際貿(mào)易的重心逐步由地中海移至大西洋，使英格蘭成為國際貿(mào)易中心。之后，西歐國家的資產(chǎn)階級在爭奪政治、經(jīng)濟(jì)權(quán)力的過程中，采取了一系列重商主義政策和對外殖民擴(kuò)張政策。在這一背景下，出于殘民擴(kuò)張、對外貿(mào)易、進(jìn)行資本原始積累的目的，英國、荷蘭、法國等國出現(xiàn)了一批政府特許建立的以股份集資經(jīng)營為主的貿(mào)易公司企業(yè)。這些公司企業(yè)分為兩類：

一是合組公司，即公司沒有共同資本，入伙各方雖加入組織但經(jīng)營各自的資本、承擔(dān)各自的貿(mào)易風(fēng)險，而對公司只承擔(dān)遵守公司規(guī)約的義務(wù)；

二是合股公司，即以共同資本進(jìn)行貿(mào)易，出資各方按出資比例分享收益和分擔(dān)經(jīng)營風(fēng)險。合股公司可以募集巨額資金，能夠分散經(jīng)營風(fēng)險，其所有權(quán)與經(jīng)營權(quán)分開。在英、美等國政府特準(zhǔn)股份公司建立的同時，德、法等國的家族營業(yè)團(tuán)體逐步向無限公司和有限公司的方向發(fā)展，并逐步取得法律的認(rèn)可。此后，公司企業(yè)的形式逐步在歐美被法律認(rèn)可。在現(xiàn)代社會中，由于公司企業(yè)產(chǎn)權(quán)關(guān)系明晰、組織結(jié)構(gòu)合理、管理科學(xué)，它已成為最重要的企業(yè)組織形式。

(一)學(xué)理上的分類

以公司信用基礎(chǔ)的不同為標(biāo)準(zhǔn)，可將公司分為人合公司、資合公司和折中公司三種。公司經(jīng)營主要以公司成員個人信用為條件的稱為人合公司；公司經(jīng)營主要以公司財產(chǎn)為信用，不以股東個人信用為條件的，稱為資合公司；介于兩者之間的為折中公司。

1．人合公司。這種公司的代表為無限公司。其特點在于：第一，具有很強(qiáng)的合伙色彩。股東之間具有很強(qiáng)的信任性，關(guān)系密切。

一名股東的重大事項，如死亡、破產(chǎn)、喪失民事行為能力等，對其他股東和公司都產(chǎn)生重大影響。這類公司可以看作是具有法人外衣的合伙。第二，股份轉(zhuǎn)讓困難。由于公司經(jīng)營以公司成員個人的信用為信用，故對股東個人的信用特別注重，因而法律為保護(hù)其他股東和公司債權(quán)人的利益，對股權(quán)轉(zhuǎn)讓的限制非常嚴(yán)格，例如，我國臺灣地區(qū)《公司法》第55條規(guī)定：無限公司股東非經(jīng)其他股東全體之同意，不得以自己的出資之全部或一部，轉(zhuǎn)讓他人。第三，企業(yè)所有與企業(yè)經(jīng)營合一。人合公司中，股東均可以股東的身份參與公司的經(jīng)營。

2．資合公司。資合公司以股份有限公司為代表。其特點在于：第一，具有最強(qiáng)的法人性。公司信用在于公司財產(chǎn)，一般情況下，公司股東對公司債權(quán)人不負(fù)責(zé)任，特殊情形下存在例外。第二，股份轉(zhuǎn)讓較為容易，原則上不受限制，特殊情形下存在例外。第三，企業(yè)所有與企業(yè)經(jīng)營相分離。由于股份有限公司具有開放性，股東人數(shù)眾多，股東大會召集困難，且會議成本較高，故由股東直接進(jìn)行公司經(jīng)營，可能無法面對瞬息萬變的市場，使公司經(jīng)營根本無法開展。在股東被股東大會選任為董事的情形，雖然當(dāng)選董事的股東擔(dān)當(dāng)公司經(jīng)營，但其這時的身份已經(jīng)成為公司董事。

3．折中公司。為介于人合公司與資合公司之間的公司，其特點也介于人合公司與資合公司之間。這類公司有兩合公司和有限責(zé)任公司。

(二)法律上的分類

法律上對公司進(jìn)行分類，是以股東的責(zé)任形態(tài)為標(biāo)準(zhǔn)的。這種分類標(biāo)準(zhǔn)，由1807年法國商法所首創(chuàng)，后為世界各國所沿用。股東責(zé)任是指公司股東以其資格對公司債務(wù)所負(fù)擔(dān)的清償責(zé)任，申言之，股東責(zé)任以股東對公司債務(wù)應(yīng)否負(fù)清償責(zé)任及其負(fù)擔(dān)程度如何作為其內(nèi)涵。對股東責(zé)任進(jìn)一步細(xì)分，又可分為直接責(zé)任和間接責(zé)任、有限責(zé)任和無限責(zé)任等責(zé)任形態(tài)。直接責(zé)任指公司股東對公司債務(wù)直接負(fù)清償責(zé)任；間接責(zé)任是指公司股東對公司除負(fù)擔(dān)出資義務(wù)外，對公司債務(wù)不直接負(fù)責(zé)。無限責(zé)任是指公司負(fù)擔(dān)多少債務(wù)，股東即應(yīng)清償多少，無所限制；有限責(zé)任是指股東對公司債務(wù)所負(fù)的清償責(zé)任，僅以其出資額或所認(rèn)股份為限。法律上所劃分的四種公司，是以直接責(zé)任與間接責(zé)任、無限責(zé)任和有限責(zé)任相互組合的結(jié)果。

有學(xué)者認(rèn)為，有限責(zé)任中“責(zé)任”一詞，并非嚴(yán)格的法律概念 ，而是經(jīng)濟(jì)學(xué)意義上的概念。法律上的責(zé)任有其特定含義，為義務(wù)違反的后果。而股東有限責(zé)任中的責(zé)任，既非指股東違反其義務(wù)、濫用其權(quán)利所帶來的法律后果，也不是股東所負(fù)的法律義務(wù)。原因在于公司與股東各為獨立的民事主體，各自有其相應(yīng)的民事權(quán)利能力、民事行為能力和責(zé)任能力，公司債務(wù)自不應(yīng)由公司股東負(fù)擔(dān)，因而由股東對公司債權(quán)人所負(fù)的有限責(zé)任亦無從談起；根據(jù)我國《公司法》(2005年修訂)第26條、第81條的規(guī)定，允許股東分批繳納出資或股款，因此，股東有可能需要對公司承擔(dān)按照約定繼續(xù)繳納出資或股款的義務(wù)和責(zé)任，但在公司法律制度層面，股東的責(zé)任更多地意味著股東的投資風(fēng)險，股東的有限責(zé)任實質(zhì)上是說股東的“投資風(fēng)險限定”。

需要說明的是，就民事責(zé)任而言，任何公司一般都以其全部財產(chǎn)(現(xiàn)有的和將來的)對公司債務(wù)承擔(dān)無限責(zé)任。有限責(zé)任中的有限，是股東有限責(zé)任的簡稱，而非指公司有限責(zé)任，公司對其自身債務(wù)的清償責(zé)任一般為無限責(zé)任。只有當(dāng)公司破產(chǎn)時，公司才在其全部財產(chǎn)的范圍內(nèi)，對其債務(wù)承擔(dān)責(zé)任。

1．無限公司。指股東對公司債務(wù)負(fù)無限清償責(zé)任的公司。公司由二名或者二名以上負(fù)直接、無限責(zé)任的股東所組成，從實質(zhì)上看，無限公司無非是個人企業(yè)或合伙企業(yè)而已。在各類公司中，這種公司的法人性最為淡薄。無限公司的特征在于：當(dāng)公司資產(chǎn)不足以清償全部債務(wù)時，全體股東應(yīng)負(fù)連帶、無限清償責(zé)任，亦即這時不論各股東股份多少，也不論盈虧分配比例如何，股東都具有清償全部公司債務(wù)的責(zé)任。公司全體股東之間特別約定免除某一股東責(zé)任的，對公司債權(quán)人不生效力，只是在某一股東承擔(dān)全部責(zé)任后，在連帶責(zé)任人之間追償時，被約定免除責(zé)任的股東，可以不分擔(dān)責(zé)任。

2．有限責(zé)任公司。指股東以其出資額為限，對公司負(fù)其責(zé)任的公司。有限責(zé)任公司由負(fù)間接、有限責(zé)任之股東所組成。

有限責(zé)任公司的特征在于：第一，股東人數(shù)上有限制。我國《公司法》(2005年修訂)第24條規(guī)定：有限責(zé)任公司由五十個以下股東出資設(shè)立 ；第二，設(shè)立程序和公司機(jī)關(guān)都相對簡單；第三，具有閉鎖性。大多數(shù)國家和地區(qū)公司立法都規(guī)定，有限責(zé)任公司股東向股東以外的第三人轉(zhuǎn)讓其股份(出資)時，都受有一定的限制，如美國(《統(tǒng)一商法典》§8．204條)、德國(《有限責(zé)任公司法》第17條)、法國(《商事公司法》第44條)、日本(《有限責(zé)任公司法》第19條)、我國臺灣地區(qū)(《公司法》第條)以及我國《公司法》(2005年修訂，第72條)均有相應(yīng)規(guī)定。再者，有限責(zé)任公司不發(fā)行股票，不能公開募集股份，公司的經(jīng)營狀況也無須對外公開。因而，有限責(zé)任公司具有閉鎖性。

3．兩合公司。兩合公司在美國法上被稱為有限合伙。公司由一名或者一名以上負(fù)無限責(zé)任的股東和一名或者一名以上負(fù)有限責(zé)任的股東組成，亦即公司至少有兩名承擔(dān)責(zé)任性質(zhì)各不相同的股東。

其無限責(zé)任股東對公司債務(wù)負(fù)連帶無限清償責(zé)任，有限責(zé)任股東以其出資額為限，對公司負(fù)其責(zé)任。兩合公司由負(fù)直接、無限責(zé)任的股東和負(fù)間接、有限責(zé)任的股東所組成，可以看作是無限公司和有限公司的綜合體。

4．股份有限公司。指全部資本分為等額股份，股東以其所認(rèn)購股份，對公司負(fù)其責(zé)任的公司。股份有限公司由負(fù)間接、有限責(zé)任的股東所組成。股份有限公司是最為典型的公司形式，其特征在于：第一，發(fā)起人須符合法定人數(shù)。 我國《公司法》(2005年修訂)第79條規(guī)定：設(shè)立股份有限公司，應(yīng)當(dāng)有二人以上二百人以下為發(fā)起人，其中須有半數(shù)以上的發(fā)起人在中國境內(nèi)有住所；我國臺灣地區(qū)《公司法》第128條規(guī)定的最少發(fā)起人人數(shù)為二人。發(fā)起人在公司成立之前，其法律地位為“以設(shè)立公司為目的”的合伙人 ，因此，應(yīng)以二人以上足矣。第二，全部資本分為等額股份。這是股東平等的基礎(chǔ)，每一股份中所包含的權(quán)利、義務(wù)相等，擁有股份的多少決定著股東權(quán)利、義務(wù)的大小。無論是表決權(quán)等共益權(quán)的行使，還是股利分配請求權(quán)的行使，都以股份所表彰的股權(quán)為基礎(chǔ)。第三，股東對公司負(fù)有限責(zé)任。通常情形下，股東所承擔(dān)的風(fēng)險是有限的，即股東承受的投資風(fēng)險的最大值，不會超過其所持股份，股東并不對公司債權(quán)人負(fù)責(zé)。

特殊情形下，則“揭開公司面紗”(piercing the corporate veil)，由股東與公司一起對公司債權(quán)人承擔(dān)連帶責(zé)任。這時，其責(zé)任大小可以超過其所持股份。第四，股份得任意轉(zhuǎn)讓，公司具有開放性。相對于有限責(zé)任公司，股份有限公司股東轉(zhuǎn)讓其所持股份的權(quán)利原則上不受限制，公司資本的證券化，使股票成為表彰股東權(quán)利的有價證券，更方便了股東轉(zhuǎn)讓其股份、收回投資。股份有限公司股份的自由轉(zhuǎn)讓，不僅為投資者投資提供了方便、靈活的渠道，同時也構(gòu)筑了公司治理中市場力量的基礎(chǔ)。投資者的廣泛性，帶來了股份有限責(zé)任公司的開放性，股份有限公司也成為典型的公眾公司。

應(yīng)該特別說明的是，我國《公司法》(2005年修訂)僅僅規(guī)定了有限責(zé)任公司和股份有限公司兩種公司類型，但是這并不妨礙學(xué)術(shù)研究時涉及到無限公司和股份兩合公司。

（三）、依公司國籍的不同，公司可劃分為本國公司、外國公司及跨國公司。

（四）、按公司之間的關(guān)系的不同，公司可劃分為母公司和子公司、總公司和分公司。

有限責(zé)任公司和股份有限公司是最基本、最普遍的公司形式。

公司的所有者對公司債務(wù)承擔(dān)責(zé)任的方式一般有三種：

（1）有限責(zé)任。公司的所有者對公司債務(wù)只擔(dān)負(fù)有限度的責(zé)任。分兩種情況：一是所有者僅就出資額承擔(dān)有限責(zé)任；二是所有者就出資額的倍數(shù)承擔(dān)有限責(zé)任。這種責(zé)任不僅有一定限度，而且是所有者僅對公司負(fù)責(zé)，并不直接對公司的債權(quán)人負(fù)責(zé)。公司以法人的名義和資格以全部公司法人財產(chǎn)對債權(quán)人承擔(dān)有限責(zé)任。

（2）股份有限責(zé)任。將公司的全部資本劃分為等額的股份，股東以其所認(rèn)繳股份為限對公司承擔(dān)責(zé)任，公司則以其全部資產(chǎn)對公司的債務(wù)承擔(dān)責(zé)任。

（3）無限責(zé)任。公司的全部所有者或部分所有者對公司債務(wù)無限連帶清償責(zé)任。