不論是物物交換、以貨幣為媒介的商品交換，還是以商人為媒介的商品交換，從本質(zhì)上講都是勞動(dòng)產(chǎn)品或生產(chǎn)物從生產(chǎn)領(lǐng)域到消費(fèi)領(lǐng)域的轉(zhuǎn)移。我們可以將這種“轉(zhuǎn)移”定義為流通，即“流通一般”，也就是廣義的流通。

“流通一般”的概念最早由我國經(jīng)濟(jì)學(xué)家孫冶方提出。他認(rèn)為，“流通是社會(huì)產(chǎn)品從生產(chǎn)領(lǐng)域進(jìn)入消費(fèi)領(lǐng)域所經(jīng)過的全部過程。由不斷進(jìn)行著的億萬次交換所構(gòu)成的流通，是社會(huì)化大生產(chǎn)的一個(gè)客觀經(jīng)濟(jì)過程。有社會(huì)分工，就會(huì)有交換；有社會(huì)化大生產(chǎn)，就會(huì)有流通過程。這是流通一般。”^[1]也就是說，不論是計(jì)劃經(jīng)濟(jì)還是市場經(jīng)濟(jì)，都是建立在社會(huì)分工基礎(chǔ)上的經(jīng)濟(jì)，因此，也都必然存在商品交換，從而也都必然存在與生產(chǎn)過程相對(duì)應(yīng)的流通過程。

“流通一般”包括兩層含義：

一是指物質(zhì)的流動(dòng)，即最廣義的流通，如水的流動(dòng)、空氣的流動(dòng)、血液的流動(dòng)、人的流動(dòng)、產(chǎn)品的流動(dòng)、資金或貨幣的流動(dòng)等等。這種含義的“流通一般”對(duì)應(yīng)著太多的性質(zhì)完全不同的學(xué)科以致無法在統(tǒng)一的語義下來使用流通概念，進(jìn)而無法開展科學(xué)的學(xué)術(shù)研究，是沒有學(xué)術(shù)意義的。

第二層含義的“流通一般”是指一切生產(chǎn)要素或生產(chǎn)成果的流通，既包括有形物的流通，也包括人與服務(wù)的流通。這一含義的流通相當(dāng)于馬克思所定義的資本流通。但是，由于人、財(cái)、物與服務(wù)具有太多的特質(zhì)，不僅難以抽象出它們的共性，無法建立概念統(tǒng)一、邏輯嚴(yán)謹(jǐn)?shù)睦碚摽蚣?，也擾亂了現(xiàn)有的相對(duì)合理的學(xué)科體系與學(xué)術(shù)分工，因此，這種含義的流通一般對(duì)科學(xué)的學(xué)術(shù)研究也是沒有實(shí)際意義的。

在日常工作與學(xué)習(xí)中，除流通用語外，還經(jīng)常遇到諸如商業(yè)、營銷、交換、商品流通、貿(mào)易、分銷等用語。

1、商品流通。商品流通是指商品從生產(chǎn)領(lǐng)域到消費(fèi)領(lǐng)域的轉(zhuǎn)移過程。這是被學(xué)術(shù)界基本公認(rèn)的一種解釋。當(dāng)然，商品流通也包括商流與物流兩層含義，即商品的所有權(quán)轉(zhuǎn)移與商品的實(shí)體轉(zhuǎn)移。

2、交換。關(guān)于流通與交換的關(guān)系，馬克思有過經(jīng)典論述，即“流通本身只是交換的一定要素，或者也是從交換總體上看的交換”^[2]。也就是說，流通并不等同于交換，只是交換的部分內(nèi)容。這是因?yàn)榻粨Q既包括勞動(dòng)的交換，也包括勞動(dòng)成果的交換。

勞動(dòng)的交換是在組織內(nèi)部通過指揮與命令而進(jìn)行的，屬于生產(chǎn)活動(dòng)，不屬于流通。而勞動(dòng)成果的交換也有兩種形式，一種是產(chǎn)品交換，一種是商品交換。產(chǎn)品交換也是在組織內(nèi)部通過指揮與命令進(jìn)行的，其目的是為了更好地生產(chǎn)一種共同的產(chǎn)品，本質(zhì)上也是一種生產(chǎn)行為，在馬克思看來，產(chǎn)品交換也不屬于流通。相反，只有商品交換才具有流通的性質(zhì)。顯然，馬克思在此所說的流通是指商品流通，而且是指商品所有權(quán)的流通，即商流。

3、交易。一般情況下，人們將交易理解為“買賣”，即市場交易。因此，交易同商品交換是同義語。

4、貿(mào)易。貿(mào)易是指對(duì)商品的“轉(zhuǎn)售”行為，包括國內(nèi)貿(mào)易與國際貿(mào)易。國內(nèi)貿(mào)易是指在一國之內(nèi)進(jìn)行的“轉(zhuǎn)售”行為，國際貿(mào)易是指在國與國或多國之間進(jìn)行的“轉(zhuǎn)售”行為。而所謂“轉(zhuǎn)售”是指不經(jīng)過生產(chǎn)制造環(huán)節(jié)，將購買的商品再銷售給買者的行為。因此，生產(chǎn)者為生產(chǎn)商品而進(jìn)行的采購行為，或者將其生產(chǎn)的商品銷售給買者的行為，以及消費(fèi)者出于個(gè)人消費(fèi)的需要而進(jìn)行的購買或銷售行為，都不屬于貿(mào)易。顯然，流通包括貿(mào)易，但貿(mào)易不是流通的全部。

5、商業(yè)或貿(mào)易業(yè)。商業(yè)有廣義與狹義之分。廣義的商業(yè)是泛指一切以盈利為目的的事業(yè)，即英語中的“Business”；狹義的商業(yè)是指專門從事“轉(zhuǎn)售”（商品交換）活動(dòng)的盈利性事業(yè)，也就是通常所說的貿(mào)易業(yè)，包括國內(nèi)貿(mào)易業(yè)與國際貿(mào)易業(yè)。國內(nèi)貿(mào)易業(yè)通常也叫國內(nèi)商業(yè)，包括批發(fā)業(yè)與零售業(yè)。人們習(xí)慣將國內(nèi)貿(mào)易業(yè)稱為商業(yè)，以此與國際貿(mào)易業(yè)或進(jìn)出口貿(mào)易業(yè)相區(qū)別。

從全社會(huì)來看，商品或產(chǎn)品由生產(chǎn)領(lǐng)域到消費(fèi)領(lǐng)域的轉(zhuǎn)移（流通）不全是由商業(yè)者或貿(mào)易業(yè)者來完成的，或者說，不是全部由專業(yè)化的流通機(jī)構(gòu)（商業(yè)或貿(mào)易部門）來完成的，其中，作為消費(fèi)者的個(gè)人，以及作為生產(chǎn)者的制造商，也從事著大量的流通活動(dòng)，因此，商業(yè)或貿(mào)易業(yè)這一概念，無法涵蓋流通的全部內(nèi)涵。

6、營銷。盡管營銷概念的內(nèi)涵與外延及應(yīng)用領(lǐng)域發(fā)生了多次演進(jìn)、拓展，然而，就其基本含義而言，現(xiàn)代意義的營銷仍然是指微觀組織從發(fā)現(xiàn)甚至創(chuàng)造市場需求開始，并通過產(chǎn)品、價(jià)格、渠道、促銷，以及與顧客和環(huán)境相關(guān)的各種活動(dòng)，以最終完成商品或服務(wù)從生產(chǎn)領(lǐng)域到消費(fèi)領(lǐng)域的轉(zhuǎn)移。

可見，營銷概念不僅包括定價(jià)、渠道選擇、促銷等流通行為，而且還包括發(fā)現(xiàn)甚至創(chuàng)造市場需求、對(duì)商品或服務(wù)的創(chuàng)意與設(shè)計(jì)、與顧客及環(huán)境的互動(dòng)等活動(dòng)。但就其本質(zhì)而言，它仍然是指微觀組織如何將商品或服務(wù)由生產(chǎn)領(lǐng)域向消費(fèi)領(lǐng)域的轉(zhuǎn)移問題，即微觀組織的流通問題。同時(shí)，就營銷的客體而言，不僅包括有形商品，也包括無形的服務(wù)。

7、分銷。在英語中有“Distribution”一詞，日文將其譯成“流通”，中文一般將其譯成“分銷”。

本文認(rèn)為，流通與分銷既相同又不同。相同之處在于，兩者都指的是商品或產(chǎn)品的流動(dòng)過程；而不同之處在于，前者是從全社會(huì)來看或宏觀意義的商品或產(chǎn)品的流動(dòng)過程，而后者卻是從企業(yè)，特別是制造商的角度來看的商品或產(chǎn)品的流動(dòng)過程。也就是說，流通是具有宏觀意義的概念，而分銷則是具有微觀意義的概念。同樣是商品由生產(chǎn)領(lǐng)域到消費(fèi)領(lǐng)域的轉(zhuǎn)移問題，對(duì)制造商而言，是分銷問題；而對(duì)全社會(huì)來說，則是流通問題。