尋租理論思想的最早淵源，是1967年戈登·圖洛克(Gordon Tullock，被稱為尋租理論之父)所寫的論文，《關(guān)于稅、壟斷和偷竊的福利成本》。他的觀點(diǎn)是，完全競(jìng)爭(zhēng)理論對(duì)偏離競(jìng)爭(zhēng)所導(dǎo)致的社會(huì)福利估計(jì)不足，實(shí)際上稅收、關(guān)稅和壟斷所造成的社會(huì)福利損失大大超過(guò)了通常的估算。其原因是人們會(huì)競(jìng)相通過(guò)各種疏通活動(dòng)，爭(zhēng)取收入，即尋租；而在競(jìng)相尋租的條件下，每個(gè)人都認(rèn)為花費(fèi)與其所期望的收益相近的費(fèi)用是值得的。

圖洛克的研究主要關(guān)注于壟斷租方面，其分析主要以壟斷特權(quán)為對(duì)象。后來(lái)布坎南等公共選擇學(xué)者在此基礎(chǔ)上進(jìn)行研究，提出了兩個(gè)觀點(diǎn)：一是尋租基本上是通過(guò)政治活動(dòng)進(jìn)行的；二是限制尋租就要限制政府。這一理論對(duì)于政府失靈問(wèn)題有巨大的貢獻(xiàn)。布坎南本人于1986年獲得諾貝爾獎(jiǎng)，與其對(duì)尋租理論的貢獻(xiàn)有關(guān)。弗吉尼亞大學(xué)公共選擇中心的核心貢獻(xiàn)就是對(duì)于尋租理論的貢獻(xiàn)。他們認(rèn)為，尋租包括為了取得額外的收益而進(jìn)行的疏通活動(dòng)，這種額外的收益是許可證和配額產(chǎn)生的。為了取得進(jìn)口許可證而進(jìn)行的疏通活動(dòng)，是典型的尋租活動(dòng)。而外匯管制，也能夠產(chǎn)生額外的收益，因此爭(zhēng)取外匯而進(jìn)行的疏通活動(dòng)，也是典型的尋租活動(dòng)。政府采購(gòu)，量大、回報(bào)高，而購(gòu)買者并不是直接的出資人，其行為與作為消費(fèi)之直接出資人和消費(fèi)者的消費(fèi)者不一樣，也是額外利潤(rùn)可圖的，因此為了爭(zhēng)取政府訂貨、政府采購(gòu)合同而進(jìn)行的疏通活動(dòng)也是典型的尋租活動(dòng)。

尋租的概念則是由克魯格1974年在探討國(guó)際貿(mào)易保護(hù)主義政策形成原因的論文《尋租社會(huì)的政治經(jīng)濟(jì)學(xué)》首次提出來(lái)，她的觀點(diǎn)類似于圖洛克的觀點(diǎn)，但發(fā)展了圖洛克的觀點(diǎn)，并在經(jīng)驗(yàn)上估算了配額所造成的損失。該文認(rèn)為，人們競(jìng)相爭(zhēng)奪進(jìn)口權(quán)，從而獲取進(jìn)口壟斷權(quán)的租金，這種競(jìng)爭(zhēng)活動(dòng)對(duì)社會(huì)是一個(gè)損失，必須納入分析。該論文使克魯格成為尋租理論的鼻祖之一，也使其成為尋租理論國(guó)際貿(mào)易學(xué)派的創(chuàng)始人。后來(lái)這些觀點(diǎn)有進(jìn)一步的發(fā)展。如巴格瓦蒂 (J.Bahagwati)于1982年提出了“直接非生產(chǎn)性尋利活動(dòng)(Directly Unproductive Profit-seeking Activities，簡(jiǎn)稱DUP)”，它不僅包括在政府干預(yù)條件下的尋租活動(dòng)，而且還包括尋求政府干預(yù)的活動(dòng)。自然，它也包括利用合法進(jìn)口（繳納關(guān)稅）和非法進(jìn)口（偷漏關(guān)稅）的差額取得額外收入的走私活動(dòng)。

尋租理論發(fā)明后，在政治學(xué)、行政學(xué)、社會(huì)學(xué)和法學(xué)領(lǐng)域，都有非常廣泛的應(yīng)用。在經(jīng)濟(jì)學(xué)領(lǐng)域里，尋租理論是傳統(tǒng)經(jīng)濟(jì)學(xué)的補(bǔ)充性發(fā)展，它在市場(chǎng)經(jīng)濟(jì)理論的基礎(chǔ)上增加了政府活動(dòng)的因素，認(rèn)為政府活動(dòng)無(wú)意、被迫或者有意地影響資源配置，這些影響創(chuàng)造了額外的收益，并引起了非生產(chǎn)性的尋租活動(dòng)。這種活動(dòng)與充分競(jìng)爭(zhēng)的市場(chǎng)經(jīng)濟(jì)中的尋利活動(dòng)是不一樣的，市場(chǎng)經(jīng)濟(jì)的尋利活動(dòng)有利于社會(huì)總福利的增加，但尋租活動(dòng)導(dǎo)致的是社會(huì)總福利量的損失。在政治學(xué)和行政學(xué)領(lǐng)域里，尋租理論主要應(yīng)用于分析腐敗產(chǎn)生的一個(gè)重要根源，即非生產(chǎn)性的尋租活動(dòng)給腐敗者提供了一個(gè)收益空間，要遏制腐敗，就需要采取各種各樣的措施，來(lái)遏制這一空間。

布坎南的尋租理論主要探討尋租產(chǎn)生的條件、尋租的三個(gè)層次、政治分配與尋租等內(nèi)容。

經(jīng)濟(jì)學(xué)者賀衛(wèi)在《尋租經(jīng)濟(jì)學(xué)》一書中，把政府創(chuàng)租活動(dòng)分為三類，一是政府無(wú)意創(chuàng)租，二是政府被動(dòng)創(chuàng)租，三是政府主動(dòng)創(chuàng)租。中國(guó)政府在這三個(gè)方面的創(chuàng)租活動(dòng)都是存在的，并且在當(dāng)前，政府被動(dòng)創(chuàng)租和主動(dòng)創(chuàng)租活動(dòng)尤其需要給予特別的關(guān)注。