1947年誕生的關(guān)貿(mào)總協(xié)定（GATT）以及1995年取而代之的世界貿(mào)易組織（WTO）被人們通稱為多邊貿(mào)易體系。

多邊貿(mào)易體系的宗旨在于通過組織多邊貿(mào)易談判來增加國與國之間的貿(mào)易、規(guī)范貿(mào)易行為和解決貿(mào)易糾紛，從而使國際貿(mào)易更加自由、資源得到更有效的配置。

50多年來，無論是關(guān)貿(mào)總協(xié)定，還是后來的世貿(mào)組織都在上述諸多方面發(fā)揮了重要作用。多邊貿(mào)易體系的建立最直接的好處是簡化了多國之間的貿(mào)易行為。在多邊貿(mào)易體系下，需要與多國發(fā)生貿(mào)易關(guān)系的國家，可同時與多個貿(mào)易伙伴進(jìn)行談判，達(dá)成適用于各伙伴國的統(tǒng)一協(xié)議，而不用與各國分別達(dá)成不同協(xié)議，從而大大簡化了國際貿(mào)易，促進(jìn)了國際貿(mào)易量的快速增長。關(guān)貿(mào)總協(xié)定自1948年1月1日生效以來，共進(jìn)行了8個“回合”的全球多邊貿(mào)易談判，關(guān)稅逐步降低、壁壘日益減少、補(bǔ)貼受到約束，體系所及的商品貨物貿(mào)易范圍也不斷擴(kuò)[[大。

與關(guān)貿(mào)總協(xié)定相比，世貿(mào)組織涵蓋貨物貿(mào)易、服務(wù)貿(mào)易以及知識產(chǎn)權(quán)貿(mào)易，而關(guān)貿(mào)總協(xié)定只適用于商品貨物貿(mào)易。世貿(mào)組織以其法人地位制定市場運(yùn)行規(guī)則，并對所有成員國都有法律約束力。世貿(mào)組織還定期審議各成員的貿(mào)易政策，對各成員的貿(mào)易體制和政策進(jìn)行監(jiān)督，并承擔(dān)協(xié)調(diào)和解決貿(mào)易爭端的重要使命。世貿(mào)組織成立以來的近5年里，接手了150多起貿(mào)易糾紛案。經(jīng)過WTO的協(xié)調(diào)，其中大部分在當(dāng)事國之間得以解決，只有大約20起通過世貿(mào)組織決議強(qiáng)制解決。

多邊貿(mào)易體系的建立，極大促進(jìn)了國際貿(mào)易量的快速增長。世界貿(mào)易總額1997年達(dá)6.5萬億美元，是1950年的14倍?？鐕苯油顿Y從1973年的210億美元增加到1996年的3500億美元，年增長率達(dá)12.7％。據(jù)1994年關(guān)貿(mào)總協(xié)定的經(jīng)濟(jì)學(xué)家估算，多邊貿(mào)易體系達(dá)成的貿(mào)易協(xié)定到2005年為止，將累計給世界經(jīng)濟(jì)帶來1840億—5100億美元的額外收益。