信用利差也稱為質量利差(quality spread),是指除了信用等級不同，其他所有方面都相同的兩種債券收益率之間的差額，它代表了僅僅用于補償信用風險而增加的收益率。

信用利差=貸款或證券收益－相應的無風險證券的收益

信用利差是財政證券和非財政債券(除信用等級外所有特征都相同，并且沒有嵌入期權)的一個重要區(qū)別。下表展示了1999年7月23日經過信用評級的各種公司債券與財政證券之間的利差。由于其他條件都相同，因此下表反映了信用利差的不同。很顯然，信用等級越高的債券，其信用利差越小。

一般認為，公司債券和財政證券之間的信用利差會因對經濟前景的預期不同而不同，信用利差是總體經濟狀況的一個函數(shù)。信用利差在經濟擴張期會下降，而在經濟收縮期增加。這是因為在經濟收縮期，投資者信心不足，更愿投資于高信用等級債券以回避風險，而公司由于收入下降，現(xiàn)金流減少，為了吸引投資者購買公司債券，發(fā)行人必須提供較高的利率，因此會產生較高的信用利差。相反，在經濟擴張時期，投資者對未來發(fā)展有信心，愿意投資于信用等級較低的證券以獲得較高的收益，而公司收入增加，現(xiàn)金流充裕，不需要通過很高的成本來吸引來自外部資金，這樣就導致較低的信用利差。鑒于此，可以將信用利差作為預測經濟周期活動的一個指標。