專利文獻是指專利申請文件經國家主管專利的機關依法受理、審查合格后，定期出版的各種官方出版物的總稱。所謂專利文獻,從狹義上講是指由國務院專利行政部門公布的專利說明書和權利要求書;從廣義上講專利文獻還包括說明書摘要、專利公報以及各種檢索工具書、與專利有關的法律文件等。目前,世界上絕大部分國家和地區(qū)建立了專利制度,并且有許多國家和組織用官方文字出版專利文獻。據世界知識產權組織統(tǒng)計,世界上90%-95%的發(fā)明能在專利文獻中查到,并且許多發(fā)明只能在專利文獻中查到?？梢哉f,專利文獻幾乎記載了人類取得的每一個新技術成果,是最具權威性的世界技術的百科全書。

專利文獻是專利制度的產物，反過來說又是專利制度的重要基礎，在專利審查和國際交流中發(fā)揮著重要作用。

專利文獻有多種形式及不同的載體，下面分別予以介紹。

專利文獻不僅包括發(fā)明(實用新型、外觀設計)專利申請書和發(fā)明專利說明書，也包括有關發(fā)明的其它類別的文件，還包括專利局公開出版的各種撿索工具書(如專利公報、專利年度索引等)。所以可以說，專利文獻是各國專利局以及國際性專利組織，在審批專利過程中產生的官方文件及其出版物的總稱。我國出版的專利文獻主要包括：

(1)發(fā)明專利公報、實用新型專利公報和外觀設計專利公報；

(2)發(fā)明專利申請公開說明書、發(fā)明專利說明書；

(3)實用新型專利說明書；

(4)專利年度索引。

專利文獻無論是形式上還是內容上都具有區(qū)別于其它文獻類型的特殊之處，主要表現在：

集技術、法律、經濟情報為一體。每一件專利文獻都記載著解決一項技術課題的新方案，同時也包含發(fā)明所有權和權利要求范圍的法律狀況。通過查閱專利文獻，可以找到購買許可證的對象和地址，也可根據專利的分布情況，分析技術銷售的規(guī)模、潛在市場行情、發(fā)明的經濟效益和國際間的競爭范圍。

專利文獻的技術內容新穎、先進和實用。專利文獻報道了從生活日用品到尖端科技的一切應用技術和技術科學的內容，反映了國內外首創(chuàng)的最新成果和技術。專利法規(guī)定，專利說明書的內容必須具備新穎性、創(chuàng)造性和實用性。新穎性指該項發(fā)明創(chuàng)造從未公開發(fā)表過、使用過，也沒有被公眾所知；創(chuàng)造性指該發(fā)明創(chuàng)造比同一領域的技術都要先進，具有獨創(chuàng)性，具有實質性的特征和顯著的進步；實用性則指該發(fā)明創(chuàng)造可以轉化為生產力并產生良好的效果。

專利文獻內容廣泛、完整和詳盡。專利文獻是人類關于科學技術和應用的發(fā)展史的記錄，各個時期的新發(fā)明、新技術、新工藝和新設備大都反映在專利文獻中。因此，專利文獻涉及的學科范圍十分廣泛。內容記錄得全面、具體、詳細，便于使用者掌握專利的某項技術及細節(jié)，并據以實施。