國際服務貿易是指國際間服務的輸入和輸出的一種貿易方式。貿易一方向另一方提供服務并獲得收入的過程稱為服務出口或服務輸出，購買他人服務的一方稱為服務進口或服務輸入。國際貿易狹義的概念是指傳統(tǒng)的為國際貨物貿易服務的運輸、保險、金融以及旅游等無形貿易。而廣義的概念還包括現(xiàn)代發(fā)展起來的、除了與貨物貿易有關的服務以外的新的貿易活動，如承包勞務、衛(wèi)星傳送和傳播等。

國際服務貿易發(fā)展的歷史結構是同國際服務貿易發(fā)展的邏輯結構相統(tǒng)一的。換句話說，國際經濟關系發(fā)展的歷史形態(tài)是先有商品貿易，后有跨國投資，再有服務貿易的。而國際商品貿易以及國際投資在邏輯上是國際服務貿易形成的前提。

20 世紀 70 年代以前，國際服務貿易在世界經貿關系中還不是一個引人注目的領域。關稅及貿易總協(xié)定組織的多輪談判都還沒有考慮到要涉及這一議題。只是在這以后，國際服務貿易的發(fā)展?jié)摿椭匾圆砰_始為人們所重視。我們這里所說的當代國際服務貿易實際就是指的國際服務貿易于這最近數(shù)十年的發(fā)展。

《服務貿易總協(xié)定》對服務貿易所下的定義代表多數(shù)專家的意見，該協(xié)定從貿易方式的角度，確定國際服務貿易具體是指涉及下列范圍的交易活動：跨境提供、境外消費、商業(yè)存在、自然人流動。這些交易活動的具體解釋是：

1、跨境提供（cross-border supply）。從一成員方境內向另一成員方境內提供服務，其中的“跨境”是指“服務”過境，通過電訊、郵電、計算機聯(lián)網等實現(xiàn)，至于人員和物資在現(xiàn)代科技環(huán)境下則一般無需過境。例如，國際金融中的電子清算與支付、國際電信服務、信息咨詢服務、衛(wèi)星影視服務等。

2、境外消費(consumption abroad)。在一成員方境內向另一成員方的服務消費者提供服務。例如，本國病人到外國就醫(yī)、外國人到本國旅游、本國學生到外國留學等。

3、商業(yè)存在（commercial presence）。一成員方的服務提供者通過在另一成員方境內的商業(yè)實體提供服務，它是4種服務提供方式中最主要的方式，也是服務貿易活動中最主要的形式。它主要涉及市場準入和直接投資，即允許一成員方的服務提供商在另一成員方境內投資設立機構并提供服務，包括投資設立合資、合作和獨資企業(yè)，該機構的服務人員既可以從提供商母國帶來，也可以從東道國雇傭。例如，外國公司到中國來開酒店、建零售商店和開辦律師事務所等。

4、自然人流動（movement of natural persons）。一成員方的服務提供者通過自然人的實體在另一成員方境內的商業(yè)現(xiàn)場提供服務。進口方允許個人入境來本國提供服務。例如，外國教授、工程師或醫(yī)生來本國從事個體服務。