集體主義是指一切從集體出發(fā)，把集體利益放在個人利益之上，在二者發(fā)生沖突時，堅持集體利益高于個人利益的價值觀念和行為準則。

集體主義的基本內(nèi)容是：堅持集體利益與個人利益的辯證統(tǒng)一，強調(diào)集體利益高于個人利益；充分尊重和維護個人正當利益的實現(xiàn)，使個人的才能、價值能得到最好的發(fā)揮；當集體利益與個人利益發(fā)生矛盾時，要以集體利益為重，必要時要放棄或犧牲個人利益。對集體主義的科學內(nèi)涵，我們應當從以下三個方面加以正確理解和把握。

1.集體主義強調(diào)集體利益高于個人利益

當個人利益與集體利益發(fā)生不可兼得的矛盾時，個人要服從大局，以集體利益為重，必要時為了集體利益要不同程度地放棄或犧牲個人利益。這里，我們并不提倡個人利益在任何時候都要作無條件的犧牲，許多情況下應盡可能兼顧雙方利益。只有在兩者的矛盾經(jīng)調(diào)整仍無法緩和時，才要求犧牲個人利益，這種犧牲體現(xiàn)出道德精神的崇高性。集體利益高于個人利益，并不意味著忽視個人利益，只是要求把國家、民族和集體的利益放在首位。事實上，如果沒有集體利益的實現(xiàn)，個人利益的實現(xiàn)也無從談起，兩者相互依賴、辨證統(tǒng)一。

2.集體主義強調(diào)重視和保障個人的正當利益

有人認為集體主義就是個人對集體無條件的服從，還有人認為集體主義會妨礙個人的自由發(fā)展，這些都是對集體主義的曲解。社會主義的集體主義不是束縛和抑制人的個性發(fā)展，也不是漠不關心甚至任意扼殺個人利益，而是要盡量發(fā)揮集體中每個成員的積極性和創(chuàng)造性；在強調(diào)集體利益高于個人利益的同時，強調(diào)重視和保障個人的正當利益，維護個人的尊嚴、價值和權利，尤其對通過誠實勞動、合法經(jīng)營獲得的個人正當利益，更應加以肯定。

3.集體主義強調(diào)促進集體和個人的不斷完善

集體利益和個人利益是相聯(lián)系的統(tǒng)一體。一方面，個人利益的不斷實現(xiàn)，個性的全面發(fā)展，歸根到底要靠社會集體事業(yè)的鞏固和發(fā)展，靠社會主義國家的強大。另一方面，社會集體利益也不能離開個人利益而存在。任何社會利益都是由個人活動創(chuàng)造出來的，同時又總是通過個人利益表現(xiàn)出來的。離開個人利益，社會集體利益也就沒有了存在的基礎。個人利益與集體利益，各以對方為自己存在的前提，而社會集體利益更帶有根本性的特點，占首要的地位。在我國社會主義現(xiàn)代化建設的過程中，個人的積極進取、努力奉獻，將推動社會集體事業(yè)的發(fā)展，而社會的發(fā)展又為個人的發(fā)展提供越來越多的物質(zhì)文明和精神文明成果，為個人利益的滿足提供物質(zhì)基礎；同時，個人利益的實現(xiàn)，個人得到全面發(fā)展，又反過來激發(fā)人們?nèi)レ柟贪l(fā)展社會集體利益。二者相輔相成，共同發(fā)展。只要我們堅持社會主義集體主義價值導向，既促進集體的不斷完善，又促進個人的不斷完善，最終一定能實現(xiàn)集體與個人的最大和諧發(fā)展。

集體主義經(jīng)歷了原始社會的群體主義、封建社會的宗法集體主義和社會主義社會的集體主義的不同歷史發(fā)展階段。

在原始社會，人們的生活條件十分艱苦，大家共同勞動、互相幫助，個人是絕對不存在特殊利益的。這種基于客觀條件限制而形成的群體主義是原始的、樸素的集體主義。“原始的人們，最初的環(huán)境是很艱難的，他們既沒有銳利的爪牙，又沒有武器，僅賴生活于血族團體中，才能與毒蛇猛獸或異族為群體的生存競爭?！薄八栽嫉娜藗儯菦]有個人財產(chǎn)這個觀念的。”隨著家庭、私有制、國家的產(chǎn)生和發(fā)展，原始社會的群體主義在發(fā)生改變，過渡到以“宗法親情”為核心的宗法集體主義。“家庭之上形成宗族，宗族之上形成家族，家族之上形成社會，中國古代集體主義由此產(chǎn)生。在中國古代宗法社會中，一個家庭是一個集體，一個宗族是一個集體，一個家族是一個集體，一個社會也是一個集體，我們將這種古代集體主義稱之為宗法集體主義?！弊诜w主義與原始社會的群體主義相比，雖然都不注重個體，但由于階級、私有制的出現(xiàn)，宗法集體主義為了實現(xiàn)本階級的利益，必然要犧牲另一階級和另一集體的利益。

十月革命后，中國共產(chǎn)黨在馬克思主義的指導下，推翻了半殖民地、半封建的舊中國，建立了社會主義的新中國。宗法集體主義被社會主義集體主義所替代。這種建立在生產(chǎn)資料公有制基礎上的集體主義，同以往的集體主義有本質(zhì)的區(qū)別。它是人類歷史上最科學、最真實的集體主義。同時，它也是歷史的、發(fā)展的，經(jīng)歷了絕對服從的集體主義、雙向互動的集體主義和以人為本的集體主義。在計劃經(jīng)濟時代，我們提倡的是絕對服從的集體主義，其基本點是：集體主義高于一切，個人利益應當服從于集體利益;當個人利益與集體利益發(fā)生沖突時，應當犧牲個人利益，保全集體利益。這種絕對的集體主義強調(diào)國家是唯一的利益主體，強調(diào)只有國家、集體的利益才是合法的和合乎道德的。同時，堅決認為個人的一切屬于國家和集體，任何個人考慮、個人利益訴求和個人發(fā)展都被認為是不道德的和罪惡的。隨著社會主義計劃經(jīng)濟逐漸向社會主義市場經(jīng)濟過渡，社會主義的集體主義開始由絕對服從的集體主義向雙向互動的集體主義發(fā)展。雙向(主要指兼顧國家利益、集體利益與個人利益)互動(集體與個人之間雙向選擇，個人服從集體，集體保證個人)的集體主義的基本點是：“集體主義原則強調(diào)個人利益應當服從社會整體利益，只有在集體中個人才能獲得全面發(fā)展。同時集體不但不束縛個人的發(fā)展，而是認為只有在集體中，個人的積極性和創(chuàng)造性才可以得到最充分的發(fā)揮。”這種雙向互動的集體主義與社會主義市場經(jīng)濟的發(fā)展是相適應的。社會主義市場經(jīng)濟體制的建立，使個人由“單位人”開始向“社會人”轉(zhuǎn)變。個人對國家和集體的絕對依賴開始轉(zhuǎn)變?yōu)閭€人可以在不同單位、不同地區(qū)甚至不同國家間進行自由流動。個人與集體的關系由絕對服從向雙向互動轉(zhuǎn)變。隨著社會主義市場經(jīng)濟的進一步完善，社會主義的集體主義由雙向互動的集體主義向以人為本的集體主義轉(zhuǎn)變，其基本點是以人的全面發(fā)展和人的幸福為目標，以促進人與人、人與自然、人與社會的和諧發(fā)展為基本要求，以互利進取、公平正義為基礎，以愛國奉獻為價值取向。