隨機變量是指變量的值無法預(yù)先確定僅以一定的可能性(概率)取值的量。它是由于隨機而獲得的非確定值，是概率中的一個基本概念。

在經(jīng)濟活動中，隨機變量是某一事件在相同的條件下可能發(fā)生也可能不發(fā)生的事件。例如某一時間內(nèi)公共汽車站等車乘客人數(shù)，電話交換臺在一定時間內(nèi)收到的呼叫次數(shù)等等，都是隨機變量的實例。

按照隨機變量可能取得的值，可以把它們分為兩種基本類型：

1、離散型隨機變量，即在一定區(qū)間內(nèi)變量取值為有限個，或數(shù)值可以一一列舉出來。例如某地區(qū)某年人口的出生數(shù)、死亡數(shù)，某藥治療某病病人的有效數(shù)、無效數(shù)等。

2、連續(xù)型隨機變量，即在一定區(qū)間內(nèi)變量取值有無限人,或數(shù)值無法一一列舉出來。例如某地區(qū)男性健康成人的身長值、體重值，一批傳染性肝炎患者的血清轉(zhuǎn)氨酶測定值等。

在不同的條件下由于偶然因素影響，其可能取各種不同的值，具有不確定性和隨機性，但這些取值落在某個范圍的概率是一定的，此種變量稱為隨機變量。隨機變量可以是離散型的，也可以是連續(xù)型的。如分析測試中的測定值就是一個以概率取值的隨機變量，被測定量的取值可能在某一范圍內(nèi)隨機變化，具體取什么值在測定之前是無法確定的，但測定的結(jié)果是確定的，多次重復(fù)測定所得到的測定值具有統(tǒng)計規(guī)律性。隨機變量與模糊變量的不確定性的本質(zhì)差別在于，后者的測定結(jié)果仍具有不確定性，即模糊性。

簡單地說，隨機變量是隨機事件的數(shù)量表現(xiàn)。例如一批注入某種毒物的動物，在一定時間內(nèi)死亡的只數(shù)；某地若干名男性健康成人中，每人血紅蛋白量的測定值；等等。另有一些現(xiàn)象并不直接表現(xiàn)為數(shù)量，例如人口的男女性別、試驗結(jié)果的陽性或陰性等，但我們可以規(guī)定男性為1，女性為0，則非數(shù)量標(biāo)志也可以用數(shù)量來表示。這些例子中所提到的量，盡管它們的具體內(nèi)容是各式各樣的，但從數(shù)學(xué)觀點來看，它們表現(xiàn)了同一種情況，這就是每個變量都可以隨機地取得不同的數(shù)值，而在進行試驗或測量之前，我們要預(yù)言這個變量將取得某個確定的數(shù)值是不可能的。