“邊際生產(chǎn)力”這一術(shù)語(yǔ)是19世紀(jì)末美國(guó)經(jīng)濟(jì)學(xué)家克拉克首創(chuàng)并進(jìn)一步用于其分配論分析的。 它指的是在其他條件不變前提下每增加一個(gè)單位要素投入所增加的產(chǎn)量，即邊際物質(zhì)產(chǎn)品（Marginal Physical Product, 有時(shí)被簡(jiǎn)稱(chēng)為邊際產(chǎn)品MP）。而增加一個(gè)單位要素投入帶來(lái)的產(chǎn)量所增加的收益，叫做邊際收益產(chǎn)品（Marginal Revenue Product, 簡(jiǎn)寫(xiě)為MRP）。邊際收益產(chǎn)品等于要素的邊際物質(zhì)產(chǎn)品和邊際收益的乘積，即：

MRP=MP×MR

因此，可變要素的邊際收益產(chǎn)品MRP，取決于兩個(gè)因素：⑴增加一單位要素投入帶來(lái)的邊際物質(zhì)產(chǎn)品（MP）的變化；⑵增加一單位產(chǎn)品所增加的收益（MR）的變化。

特別地，最后雇傭的那個(gè)工人所帶來(lái)的產(chǎn)量稱(chēng)為勞動(dòng)的邊際生產(chǎn)力或勞動(dòng)邊際收益產(chǎn)量；最后追加的那個(gè)單位資本所帶來(lái)的產(chǎn)量稱(chēng)為資本邊際生產(chǎn)力或資本邊際收益產(chǎn)量。

邊際生產(chǎn)力理論是新古典經(jīng)濟(jì)理論的基石。邊際生產(chǎn)力理論是用于闡明在生產(chǎn)中相互合作的各種生產(chǎn)要素或資源所得到的報(bào)酬的一種方法。通常情況，當(dāng)其他要素?cái)?shù) 量不變，而單位某種生產(chǎn)要素離開(kāi)（或加入）生產(chǎn)過(guò)程時(shí)所引起的商品產(chǎn)值的減少（或增加）量，就等于該種生產(chǎn)要素一個(gè)單位的服務(wù)報(bào)酬或其他報(bào)酬。這里很明顯，決定生產(chǎn)要素的報(bào)酬是取決于生產(chǎn)過(guò)程中的技術(shù)條件。

要素定價(jià)的邊際生產(chǎn)力理論是一種最樸素的理論，也是一種高度抽象的理論，它的表述是如此的一般化，以致于它對(duì)回答勞動(dòng)市場(chǎng)上工資結(jié)構(gòu)之類(lèi)的具體問(wèn)題，毫無(wú)用處。瑟羅（1975年）在他的書(shū)中通過(guò)一系列問(wèn)題對(duì)此作了精彩的說(shuō)明。

工人每段時(shí)間都付給與他們的邊際產(chǎn)量相當(dāng)?shù)氖找鎲幔炕蛘?，他們?cè)谄湔麄€(gè)工作生命期過(guò)程中都付給與他們的邊際產(chǎn)量相當(dāng)?shù)氖找鎲幔咳绻?a href="/wiki/%E5%8A%A0%E9%87%8C%C2%B7%E8%B4%9D%E5%85%8B%E5%B0%94" title="加里·貝克爾">加里·貝克爾關(guān)于“普通培訓(xùn)”和“專(zhuān)門(mén)培訓(xùn)”的區(qū)分值得置信的話（見(jiàn)布勞格，1972年，第192—9頁(yè)），那么，工人接受普通培訓(xùn)的收益必定小于他們當(dāng)時(shí)的邊際產(chǎn)量，而接受專(zhuān)門(mén)培訓(xùn)的收益則相反。普通培訓(xùn)不考慮工人為誰(shuí)工作，只是提高受訓(xùn)者的生產(chǎn)力；而專(zhuān)門(mén)培訓(xùn)則只是增強(qiáng)現(xiàn)在提供訓(xùn)練的廠商中受訓(xùn)者未來(lái)的生產(chǎn)力。在完全競(jìng)爭(zhēng)條件下，廠商沒(méi)有支付普通培訓(xùn)練費(fèi)用的動(dòng)力，因?yàn)樗麄儫o(wú)法保證他們能雇用到受訓(xùn)的工人。結(jié)果，普通培訓(xùn)的費(fèi)用就落到了受訓(xùn)者身上，其表現(xiàn)形式是受訓(xùn)期的收益降低。另一方面，接受專(zhuān)門(mén)培訓(xùn)的工人得到的收益，必須足以使工人有呆在提供訓(xùn)練的企業(yè)的動(dòng)力，使廠商能通過(guò)對(duì)受訓(xùn)工人支付低于他們的邊際產(chǎn)量的工資而扣下這些專(zhuān)門(mén)培訓(xùn)費(fèi)用。因此，如果我們考察年輕工人的工資，則只有那些受到專(zhuān)門(mén)培訓(xùn)的青年工人才能期望得到與他們的當(dāng)其邊際產(chǎn)量相當(dāng)?shù)氖找?；可是，如果我們考察老年工人的工資，則只有早年受過(guò)普通訓(xùn)練的人才能期望得到與他們的當(dāng)其邊際產(chǎn)量一致的收益；一般地說(shuō)，在完全競(jìng)爭(zhēng)市場(chǎng)中，只有少數(shù)工人才能得到他們的當(dāng)其邊際產(chǎn)量。很明顯，在這些情況下，檢驗(yàn)工資的邊際生產(chǎn)力理論不會(huì)是輕而易舉的事情。

接下來(lái)我們要研究，各個(gè)工人是否得到他們的邊際產(chǎn)量，或者，具有相同的技術(shù)的一組工人所得的工資是否大致相等（比如說(shuō)由于確定掌握同一技術(shù)的工人的技術(shù)熟練程度差異的困難），是否有理由使某些技術(shù)類(lèi)型的工人得到高于他們的各自邊際產(chǎn)量的收益，使另一些技術(shù)類(lèi)型的工人則得到低于他們的各自邊際產(chǎn)量的收益。類(lèi)似的爭(zhēng)論還發(fā)生在其它工人集團(tuán)（如特定行業(yè)中一定性別、年齡和教育水準(zhǔn)的工人）中，在這些行業(yè)中，至少是起初由于精確度量個(gè)人邊際產(chǎn)量的困難，廠商再次給這些集團(tuán)付以相等的工資。如果象我們經(jīng)?？吹降哪菢?，許多行業(yè)的工作是由一批工人協(xié)調(diào)努力而完成的，那么，這批工人的每個(gè)成員將會(huì)僅僅由于他們各人對(duì)產(chǎn)出的貢獻(xiàn)無(wú)法確定，而不僅開(kāi)始時(shí)，而且整個(gè)工作生涯中都只能得到他們的平均邊際產(chǎn)量。在這種情況下，各個(gè)工人也不可能恰好得到與他自己具體的邊際產(chǎn)量相等的收益。我們又一次看到，檢驗(yàn)邊際生產(chǎn)力理論比較靜態(tài)的預(yù)言何其困難。

無(wú)論是在產(chǎn)品市場(chǎng)還是在要素市場(chǎng)，即使在完全競(jìng)爭(zhēng)條件下所有這些困難也會(huì)存在。在現(xiàn)實(shí)世界中，我們會(huì)發(fā)現(xiàn)，許多行業(yè)的工資是非競(jìng)爭(zhēng)性的，是在規(guī)模報(bào)酬遞增條件下確定的，而在規(guī)模報(bào)酬遞增情形下，某些投入必定付以低于其邊際產(chǎn)量的收益，這些投入很可能就是勞動(dòng)投入。而且，觀察到的工資也許是非均衡的工資，在任何情形下，工資都會(huì)受到各地勞動(dòng)力市場(chǎng)上勞動(dòng)供給條件的影響，更不用說(shuō)工人之間心理收入偏好的分布不一了。

也許我們現(xiàn)在足可提出，著名的或不著名的邊際生產(chǎn)力工資理論，在剖析觀察到的相對(duì)工資模型中，從未發(fā)生過(guò)太大的作用。因此，無(wú)須驚奇，它很少得到檢驗(yàn)，而且盡管為對(duì)它進(jìn)行檢驗(yàn)花費(fèi)了很大力氣，但結(jié)果仍然是無(wú)法定論。如果可以用一句話來(lái)概括這種跡象的話，那么，我們最可以說(shuō)的是，邊際生產(chǎn)力理論在精確地預(yù)示行業(yè)和職業(yè)間工資差異的長(zhǎng)期變動(dòng)方面，相當(dāng)成功；而在精確地預(yù)示工資差異短期變動(dòng)方面，出奇地不成功（見(jiàn)伯頓等，1971年，尤其是第275—80頁(yè)；珀?duì)柭?969年，第4、5章）。因此，邊際生產(chǎn)力要素價(jià)格理論的經(jīng)驗(yàn)地位仍未確定。當(dāng)然，許多其它經(jīng)濟(jì)理論的實(shí)際狀況也是這樣，只不過(guò)邊際生產(chǎn)力理論在確定它適用的具體問(wèn)題的范圍時(shí)帶有比其它理論更多的缺陷。所以，在整個(gè)很長(zhǎng)的歷史中，它基本上一直是一個(gè)沒(méi)有特定內(nèi)容的完全一般的命題。