數(shù)字資本主義是比喻資本主義進入了信息時代，信息網(wǎng)絡(luò)技術(shù)成為資本主義先進生產(chǎn)力的代表，并對整個資本主義的生產(chǎn)關(guān)系、生產(chǎn)方式和社會政治制度產(chǎn)生了重大的影響。因此，數(shù)字資本主義，也就是信息時代的資本主義。1999年，美國教授丹·希勒（Dan Schiller）指出：“在擴張性市場邏輯的影響下，因特網(wǎng)正在帶動政治經(jīng)濟向所謂的數(shù)字資本主義轉(zhuǎn)變?！彼€以《數(shù)字資本主義》為書名發(fā)表了一本專著，系統(tǒng)論述信息網(wǎng)絡(luò)技術(shù)對當代資本主義的種種影響。

資本主義進入了信息時代，這是當代西方左翼和右翼學者共同的判斷。西方學者通常從以下幾個方面來說明當代西方發(fā)達資本主義國家已經(jīng)進入了信息時代或信息社會：信息技術(shù)產(chǎn)生了革命性的飛躍，成為當代先進科學技術(shù)的代表；以信息產(chǎn)業(yè)為基礎(chǔ)的新經(jīng)濟成為發(fā)達國家的支柱產(chǎn)業(yè)；以信息化、數(shù)字化、網(wǎng)絡(luò)化為表征的網(wǎng)絡(luò)社會已經(jīng)到來。

狹義的信息革命，指的是微電子、電腦、電信、廣播、電視、光電和網(wǎng)絡(luò)技術(shù)的突破性發(fā)展，及其對整個社會經(jīng)濟和社會生活所帶來的革命性變化。廣義的信息革命則還包括生物工程、遺傳工程及納米技術(shù)的突破性發(fā)展。對于西方發(fā)達國家來說，離開信息技術(shù)，不消說其整個經(jīng)濟生活無法運轉(zhuǎn)，其整個社會生活也無法正常運轉(zhuǎn)。以著作《信息時代》三部曲著名的曼紐爾·卡斯特（Manuel Castells）主張使用廣義的信息技術(shù)和信息革命概念。他說：“和其他人一樣，我所指的信息技術(shù)包括微電子、電腦（硬件和軟件）、電信、廣播，以及光電等匯合而成的整套技術(shù)。此外，和其他分析家不同的是，我把遺傳工程及其日益擴大的相關(guān)發(fā)展與應(yīng)用，也包括在信息技術(shù)里。這不僅是因為遺傳工程的焦點是對生物信息符碼的解碼、操縱，以及最后的重組，也是因為生物學、微電子學和信息科學無論在應(yīng)用與材料上，甚至更基本的概念取向上，似乎已經(jīng)彼此匯聚互動……。在20世紀最后20年里，圍繞著較廣義的信息技術(shù)核心，在先進材料、能源、醫(yī)學應(yīng)用、制造技術(shù)（目前或未來可能出現(xiàn)的技術(shù)，例如納米技術(shù)）與傳輸技術(shù)等方面，都產(chǎn)生了許多重大突破”。

信息經(jīng)濟（information economy）也稱知識經(jīng)濟（knowledge economy），其一般含義是，生產(chǎn)、交換、流通、管理和消費等關(guān)鍵的經(jīng)濟活動過程已經(jīng)基本信息化，信息技術(shù)成為影響生產(chǎn)效率和生產(chǎn)過程的關(guān)鍵因素。以信息技術(shù)為依托的生產(chǎn)領(lǐng)域稱為信息產(chǎn)業(yè)，它已經(jīng)成為西方發(fā)達國家的支柱產(chǎn)業(yè)或主導產(chǎn)業(yè)（leading industries），是經(jīng)濟增長的關(guān)鍵因素。信息經(jīng)濟的特征是，“由于它轉(zhuǎn)變?yōu)樾畔⒖萍紴榛A(chǔ)的技術(shù)范式，使得成熟工業(yè)經(jīng)濟所潛藏的生產(chǎn)力得以徹底發(fā)揮?！薄肮I(yè)經(jīng)濟必須變得信息化和全球化，否則就會崩潰。”信息經(jīng)濟成為當代西方發(fā)達國家新經(jīng)濟的基礎(chǔ)。安東尼·吉登斯（Anthony Giddens)說，信息技術(shù)和通訊技術(shù)是這種新經(jīng)濟的動力媒介，但它的承擔者是知識工人，即擁有知識和技術(shù)卻并不直接創(chuàng)造物質(zhì)產(chǎn)品的新式工人。因為知識經(jīng)濟已經(jīng)成為現(xiàn)代經(jīng)濟的基礎(chǔ)，所以，國家必須培植社會的“知識基礎(chǔ)”來釋放信息經(jīng)濟的全部潛力。

信息化、網(wǎng)絡(luò)化和全球化被認為是信息時代的主要特征。不僅經(jīng)濟生活變得信息化、網(wǎng)絡(luò)化和全球化，而且整個社會生活也日益變得信息化和網(wǎng)絡(luò)化。尼古拉· 尼葛洛龐蒂形象地指出，整個世界已經(jīng)因為日益依賴于信息技術(shù)而變得數(shù)字化，人類已經(jīng)進入“數(shù)字化生存”時代：個人信息和娛樂節(jié)目的傳送與接收，使大眾傳媒概念得以重新定義。對孩子們來說，學校將變得像博物館和運動場，而眾多的思想觀念將在互聯(lián)網(wǎng)中匯聚，全世界的孩子從這里走向社會化。數(shù)字化的星球看起來就像針頭。許多民族國家的價值觀將讓位給這些或大或小的電子社會價值觀。我們將在數(shù)字化的鄰里關(guān)系中得以社會化，在這種關(guān)系中，物理上的空間已經(jīng)不相關(guān)，而時間也將扮演不同的角色。

由于信息技術(shù)和信息經(jīng)濟的高度發(fā)達及其對整個社會生活的決定性影響，西方學者認為，發(fā)達資本主義社會已經(jīng)轉(zhuǎn)變成信息社會，或者用卡斯特的話來說變成了 “信息資本主義社會”（informational capitalist society）?？ㄋ固赝ㄟ^對西方七個發(fā)達國家產(chǎn)業(yè)結(jié)構(gòu)變遷的分析，指出這些發(fā)達國家已經(jīng)具備了信息社會的主要特征：l）農(nóng)業(yè)就業(yè)逐漸凋零；2）傳統(tǒng)制造業(yè)就業(yè)的穩(wěn)定衰退；3）生產(chǎn)者服務(wù)和社會服務(wù)的興起；前者強調(diào)的是企業(yè)服務(wù)，而后者則強調(diào)醫(yī)療保健服務(wù)；4）作為工作來源的服務(wù)業(yè)活動日趨多樣化；5）管理性、專業(yè)性和技術(shù)性的工作快速增加；6）事務(wù)員和銷售員組成的“白領(lǐng)”無產(chǎn)階級形成；7）零售業(yè)就業(yè)所占比例顯著且相對穩(wěn)定；8）職業(yè)結(jié)構(gòu)的頂端和底層同時增加；9）職業(yè)結(jié)構(gòu)隨著時間而有相對的升級，需要更高技術(shù)與高等教育的職業(yè)所占的比例，增加的速度比低層次工作的增加還要快。

與其他西方學者不同，左翼學者在論及當代資本主義社會已經(jīng)信息化、網(wǎng)絡(luò)化和數(shù)字化時，其強調(diào)的重點在于指出這些變化并沒有改變資本主義的性質(zhì)，反而加劇了新的貧富兩極分化。正如丹·希勒所看到的：“從長遠來看，日趨嚴重的社會不平等現(xiàn)象帶來的種種問題絲毫沒有好轉(zhuǎn)的跡象。我們很難認為社會富裕程度的差異是上個歷史階段的殘留。這種差異顯然是由數(shù)字資本主義本身造成的。”他引用權(quán)威數(shù)據(jù)指出：“今天，占美國總?cè)丝?1％的最富有階層擁有全國21.4％的財富，總資產(chǎn)不低于60萬美元的美國人增加到410萬人?！薄懊绹罡挥械?／5和最貧困的1／5家庭之間的差距越來越大。生活在貧困之中的兒童比例從1969年的14％急劇攀升到 1998年的 20.5％。”

西方左翼學者特別強調(diào)的是，數(shù)字資本主義不僅沒有克服原有的貧富兩極分化，反而產(chǎn)生了新的不平等和不公正，導致了信息化資本主義特有的“數(shù)字鴻溝”（digital divide）。所謂數(shù)字鴻溝，簡單地說就是人們在占有和使用先進的信息技術(shù)和信息工具方面的差距。這一新的鴻溝不僅存在于國家的層面，也存在于國際的層面，還不同程度地存在于地區(qū)、性別和種族之間。

“美國是數(shù)字資本主義的發(fā)祥地，現(xiàn)在仍是數(shù)字資本主義的領(lǐng)導核心?！蓖瑯?，美國也是數(shù)字鴻溝最明顯的國家。提姆·魯克指出，數(shù)字化極大地提高了資本增殖的機會，加速了掌握信息專業(yè)技術(shù)與沒有信息技術(shù)的勞動力之間的分層化，使美國社會產(chǎn)生了巨大的數(shù)字鴻溝。他舉例說，婦女占美國人口的5l％，但只有約 20％的人從事技術(shù)性的工作。土著美國人、西班牙商和亞裔美國人占美國勞動力總數(shù)的25％，但只有其中不到7％的人從事計算機和信息技術(shù)行業(yè)的工作。硅谷的高級職員中72％是白人，4％是亞裔美國人，黑人只有0.6％，而西班牙裔美國人則幾乎近于零。“盡管時下人們談及因特網(wǎng)正在被"每一個人"使用，但美國商業(yè)部最近的報告顯示，只有32. 7％的美國人是因特網(wǎng)用戶。此外，被稱之為"數(shù)字比特"的網(wǎng)上資產(chǎn)階級將擁有利益、潛力和勝利，而這些東西是與物質(zhì)社會的非在線"貧民"所追求的東西直接對立的。”1998年一項關(guān)于美國的調(diào)查也顯示，“接入網(wǎng)絡(luò)的富裕家庭（收入在75000）美元以上）是低收入家庭的20倍，在使用電腦方面，前者也是后者的9倍多。”“在不同收入和學歷的、不同人種和種族的。年老的和年輕的、單親家庭和雙親家庭的、有能力的和無能力的美國人之間，存在著驚人的網(wǎng)絡(luò)接入方面的鴻溝?！碧崮贰斂朔治稣f，首先，互聯(lián)網(wǎng)的網(wǎng)路、服務(wù)器以及主節(jié)點只是屬于少數(shù)人的，而大多數(shù)人只通過買賣和租賃的方式才能使用它們。其次，要想進入計算機世界，你就得付出大量的精力、金錢和時間。所以，他得出結(jié)論說：“財富的不均以及非在線狀態(tài)下地位的差異直接導致了網(wǎng)絡(luò)環(huán)境下巨大的不平等?！?

數(shù)字鴻溝在國際層面甚至比國家層面還要明顯。西方發(fā)達國家由于其強大的經(jīng)濟實力和先進的科學技術(shù)，正在享受信息經(jīng)濟和網(wǎng)絡(luò)社會所帶來的種種好處，而廣大的發(fā)展中國家，特別是那些經(jīng)濟不發(fā)達國家，則正致力于解決溫飽問題，甚至正在饑寒交迫中掙扎，沒有更多的資源和機會去享受信息社會的好處。不僅從傳統(tǒng)的意義上說，窮國與富國之間的兩極分化正在進一步加劇；而且從信息經(jīng)濟的意義上說，兩者之間的數(shù)字鴻溝也變得日益明顯。皮帕·諾里斯（Pippa Norris）說：“全世界的網(wǎng)民從 1994年的約33萬人猛升到2000年末的3.77億人。然而，目前只被5％的世界人口所享用?！边@5％的人主要集中在發(fā)達國家。美國人口占世界人口的 4.7％，卻占互聯(lián)網(wǎng)使用人口的26.3％；經(jīng)濟合作與發(fā)展組織（OEC）國家占世界人口的19％，但卻占互聯(lián)網(wǎng)使用者的91％。諾里斯借用經(jīng)合組織的話提出警告說：“處在技術(shù)變革前沿的富裕國家進一步增強了它們在新知識經(jīng)濟中的領(lǐng)導地位，但網(wǎng)絡(luò)的好處遠沒有普遍地滲入到南方國家和中東歐國家，至于撒哈拉以南非洲、拉丁美洲和東南亞等地區(qū)的最貧窮國家，則完全是一片空白。”

西方左翼學者深刻地注意到了新的數(shù)字鴻溝可能帶來的嚴重后果。他們清醒地看到，造成新的數(shù)字鴻溝的根本原因，是資本主義體系中業(yè)已存在的貧富不均和機會不公。財富越多、教育程度越高、權(quán)力越大的群體，享受信息社會的好處就越多；反之，越是貧窮、越是沒有權(quán)力、教育程度越低，享受信息社會的好處就越少；那些處于社會最低層的弱勢群體，很可能不僅沒有享受到信息社會的好處，反而增加了一種新的剝奪。貧富差距導致了數(shù)字鴻溝，反過來，數(shù)字鴻溝又進一步加劇了原來存在的貧富差距，擴大了原來的“財富鴻溝”。不僅如此，由于在數(shù)字資本主義條件下，信息技術(shù)的影響和作用遠遠超出了經(jīng)濟領(lǐng)域，而擴大到政治和文化等所有領(lǐng)域，數(shù)字鴻溝的產(chǎn)生也對社會弱勢群體的政治參與和精神生活產(chǎn)生了極其不利的影響。弱勢群體由于不擁有信息技術(shù)和信息工具，他們就不能享受電子政務(wù)帶來的便利，不能享受網(wǎng)絡(luò)媒體的信息，不能運用先進的信息工具參與政治生活，等等。所以，有的學者指出，數(shù)字鴻溝也導致了新的“文化鴻溝”和“民主鴻溝”。 “最終，網(wǎng)絡(luò)強化了已存在于社會關(guān)系中的不平等，并把它推向了一個新的高度?！?