杰文斯出生于利物浦一個鐵器商人家庭，他的父親是托馬斯·杰文斯，是一個對科學十分感興趣，擅長寫法律和經(jīng)濟學文章的販鐵商人。他的母親是威廉姆·羅斯科的女兒。杰文斯15歲的時候，去倫敦大學學習，那時他就有信心成為一個有成就的思想家，這個信心在他以后的歲月里多次對他的前途起到了決定性作用。在大學學院學習，他最喜歡的課程是化學和植物學，兩年后，也就是1853年，他無意中收到了澳大利亞一家新建薄荷糖廠的分析員聘書。他不太愿意離開英格蘭，但是由于1847年他父親的企業(yè)倒閉了，薪金變得很重要，所以他接受了這份邀請。

　　1854年6月他離開了倫敦，在悉尼待了五年，1859年的秋天，他按照自己的安排，再次來到倫敦大學學院，繼續(xù)他的農(nóng)學學士和文學學士學位的學習。從那時起，他的主要精力放在了倫理學上，但是他對自然科學的興趣絲毫不受影響，終其一生，他總是定期寫一些科學方面的論文，而且他在物理學上的知識對他的邏輯學的著作《科學原理》的成功很有幫助。在他得到他得到文學學士學位不久，他收到了曼徹斯特的歐文學院（即曼徹斯特大學）的助教聘書。1862年發(fā)表了《政治經(jīng)濟學數(shù)學理論通論》，概括出了價值的邊際效用理論。1863年發(fā)表了《黃金價值暴跌》。杰文斯以為，消費者從最后一單位產(chǎn)品得到的效用或者價值與他所擁有的產(chǎn)品數(shù)量有關，這個數(shù)量也許會有一個臨界值。他在1865年的《煤炭問題》中提醒英國煤炭逐漸枯竭，受到了社會的贊譽。

　　1866年，杰文斯成為歐文學院的邏輯學、精神和倫理哲學、和科布登（Cobden）政治經(jīng)濟學教授。次年他娶了Harriet Ann Taylor，她的父親是曼徹斯特護理學校的建立者和經(jīng)營者。杰文斯飽受疾病和失眠的困擾，發(fā)現(xiàn)教授如此寬泛領域內(nèi)的課程實在很繁重。1876年他很高興地用歐文學院的教授職位換到了倫敦大學學院的政治經(jīng)濟學教授職位。旅行和音樂成為他主要的消遣方式，但是他的身體依舊很差，還受到抑郁癥的困擾。他越發(fā)覺得教授的任務很厭煩，而且寫作讓他精疲力竭，于是于1880年他辭去了職務。

　　1882年8月13日，杰文斯在黑斯廷斯城附近洗海水澡時溺水身亡。

　　杰文斯一生以極大的熱情和勤奮投入他所選擇的領域，他的日記和信件表明生活簡樸，為人正直。杰文斯著作很多，就在他死時，他還是英格蘭著名的邏輯學家和經(jīng)濟學家。阿爾弗萊德·馬歇爾（Alfred Marshall）稱贊他對經(jīng)濟學“除了李嘉圖，他比其他任何人都具有建設性的推動作用”。他死之前所進行的經(jīng)濟學著作絲毫不比他所承擔的其他領域的著作差。最重要的邏輯學和科學方法論著作是1874年的《科學原理》、1871年的《政治經(jīng)濟學理論》和1882年的《勞工問題介紹》。毫不夸張地說，他的英年早逝對邏輯學和政治經(jīng)濟學的發(fā)展是重大的損失。

杰文斯很早就在他的學說中對經(jīng)濟學和邏輯學展現(xiàn)他特有的開創(chuàng)性作用。邊際效用理論是他的《政治經(jīng)濟學理論通論》的基調(diào)，最早出現(xiàn)在1860年的一封書信中。而他的邏輯相似代入原理（logical principles of the substitution of similars）可以在他1861年的另一封信中發(fā)現(xiàn)，也就是“哲學存在于發(fā)現(xiàn)事物的相似性”。

上面提到的效用理論，指的是商品的效用的度量是商品數(shù)量的連續(xù)函數(shù)，也就是表達出經(jīng)濟學也是一門數(shù)學科學的觀點，他的論文《政治經(jīng)濟學數(shù)學理論通論》中有更加形式化的表達，這篇論文是1862年寫給英國經(jīng)濟學人協(xié)會的，那時并不受人重視，就算四年后發(fā)表于社會統(tǒng)計學月刊仍是如此，直到1871年，杰文斯在他的《政治經(jīng)濟學理論》中進一步發(fā)展了他的學說，這時受到了人們的關注。

直到這部書的發(fā)表，杰文斯才被那些早期的應用數(shù)學來研究政治經(jīng)濟學問題的作家們所注意，特別是安東尼·奧古斯丁·庫爾諾（Antoine Augustin Cournot ）和戈森（HH Gossen）。相似的效用理論在1870年左右，由奧地利的卡爾·門格爾、瑞士的利昂·瓦爾拉斯獨立發(fā)展出來。由于戈森發(fā)現(xiàn)了交換價值和邊際效用的關系，所以應該算是戈森最先發(fā)現(xiàn)了邊際效用理論。但是這絲毫不減低杰文斯在英國帶來新思想并廣為傳播的貢獻?；趯χ髁魉枷氲幕貞?，他有時候忽略一些條件，比如《政治經(jīng)濟學理論》的前言就說價值完全基于的是效用，這樣他的理論就被曲解了。但是為了引起大家的關注而夸大重點地方法是可以被原諒的。就在這以后，新古典主義革命開始了。

杰文斯是處理經(jīng)濟理論基本數(shù)據(jù)的理論家，但是他成名于對實際經(jīng)濟問題的評論。因為《黃金價格暴跌》（1863年）和《煤炭問題》（1865年）兩篇文章，他被劃到了實用經(jīng)濟學和統(tǒng)計學領域內(nèi)的作家，就算他沒有寫出《政治經(jīng)濟學理論》，他也算是19世紀的最著名經(jīng)濟學家之一。他的經(jīng)濟學著作了足可稱道的有：1875年的《貨幣與交換機制》（Money and the Mechanism of Exchange），此書是用通俗語言寫成，不太像理論著作，充滿了原創(chuàng)性和啟發(fā)性；1878年的《政治經(jīng)濟學初級讀本》和1882年的《勞工問題介紹》，這兩部著作是在他逝去后出版的，也就是《社會改革方法和貨幣金融研究》，這部書包含了他生前創(chuàng)作的論文。此書的最后一卷是杰文斯對于太陽黑子和商業(yè)危機的關系研究。在他去世之前，杰文斯在準備一部大部頭的經(jīng)濟學論文，列出了一個提綱，而且完成了其中幾章或者部分內(nèi)容。這些碎片發(fā)表于1905年，起名叫《經(jīng)濟學原理：社會工業(yè)結構論文殘頁及其他論文》。

杰文斯在邏輯學上的成就和他在政治經(jīng)濟學不相上下（pan passu）。1864年他出版了一本小書，名字是《純邏輯，或數(shù)與量之間的邏輯》，其基礎是喬治·布爾的邏輯體系，但摒除了他認為錯誤的數(shù)學外衣。隨后幾年他致力于研究邏輯機器，而英國皇家學會在1870年才開始。正是這個研究，他知道給定邏輯前提，可以用機械模擬出來。1866年他發(fā)現(xiàn)了偉大且普遍的推理法則，并于1869年以《同類替代》（The Substitution of Similars）為題描述了這個學說，最簡單的格式是：“同類必有同質(zhì)”（Whatever is true of a thing is true of its like.），他還有其他的各樣表達。

他在隨后發(fā)表的《邏輯學初級教程》很快成為英語世界里最為流行的邏輯學基礎教科書。那時他還寫了很多邏輯學論文，1874年以《科學原理》為題發(fā)表，這部書里他對早期的純邏輯和同類替代作了具體的表述，還發(fā)展了歸納是演繹的簡單反轉(zhuǎn)的觀點。另外，他還對概率的一般原理和概率與歸納之間的關系作了出色的改造。他在各種自然科學上的造詣此時發(fā)揮了巨大作用，使他可以利用圖形來處理抽象的邏輯學概念，從而獲得了成功。

杰文斯的歸納準則是對威廉·惠威爾理論的回歸，恰是此理論受到了穆勒的批評。當然杰文斯用了新的表達，摒棄了受人批評的一些不必要的附屬條件。這份努力可以算是19世紀英國最可大書一筆的邏輯學貢獻之一。1880年，他出版了《演繹邏輯研究》，主要部分是他給學生使用的練習題。

1877年及隨后幾年，他努力在《同時代人回顧》中對穆勒作出一個補充說明，最終出版時只有一卷，是他對穆勒哲學的批判，還有一卷本的《純邏輯及小論文》，收集了他早期的邏輯學論文，都發(fā)表于他逝世后。這些批評不可不謂有所創(chuàng)見和說服力，但是不能和他其他的作品同日而語。

杰文斯的長處在于開創(chuàng)性的思考，而不是批判；他將以一個勤勉的邏輯學家、經(jīng)濟學家和統(tǒng)計學家聞名后世。